La psilocibina y el cerebro
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Psychopharmacology ha intentado averiguar por qué la psilocibina, una sustancia psicoactiva presente en algunas setas, puede tener un efecto antidepresivo duradero. Los científicos creen que la clave podría estar en cómo activa ciertos receptores de serotonina y en cómo cambia la plasticidad de las células cerebrales.
Los estudios clínicos de los últimos años indican que la psilocibina puede aliviar con rapidez y durante mucho tiempo los síntomas del trastorno depresivo mayor, a veces tras solo una o dos sesiones de terapia. Pero hasta ahora no se entendía bien cómo provoca cambios tan duraderos.
Se cree que la psilocibina interactúa con el sistema serotoninérgico, en especial con el receptor 5‑HT2A, que desempeña un papel clave en la experiencia psicodélica. Sin embargo, todavía no están claros los mecanismos que conectan la activación del receptor con las mejoras del estado de ánimo y la conducta que persisten después de que desaparezcan los efectos de la sustancia.
Para aclararlo, un equipo de investigadores dirigido por Connor J. Maltby, de Ulysses Neuroscience (Irlanda), realizó experimentos con ratones. Administraron distintas dosis de psilocibina a los animales y midieron cuánto ocupaba los receptores 5‑HT2A en la corteza prefrontal, una región cerebral encargada de tomar decisiones, regular las emociones y realizar tareas complejas de pensamiento.
Los científicos también estudiaron respuestas conductuales características de los psicodélicos. Una de ellas fue el «sacudimiento de cabeza»: movimientos rápidos de la cabeza de un lado a otro que, en los ratones, sirven como marcador biológico del efecto psicodélico.
Para evaluar el efecto duradero del fármaco, entre 20 y 24 horas después de administrarlo, cuando la sustancia ya se estaba eliminando del organismo, sometieron a los animales a dos experimentos clásicos: el «laberinto cero elevado» (que mide la ansiedad) y la «prueba de natación forzada» (utilizada como modelo de conducta depresiva en roedores).
Los resultados fueron reveladores. Cuanto mayor era la dosis, más se activaban los receptores 5‑HT2A. Sin embargo, el «sacudimiento de cabeza» seguía la llamada curva de U invertida: el efecto máximo se observó cuando se activaba aproximadamente entre el 44 y el 62 % de los receptores. Las dosis altas, en cambio, reducían el número de movimientos debido a una disminución general de la actividad.
Al día siguiente, los ratones que habían recibido una dosis media de psilocibina (1,5 mg/kg) exploraban más activamente las zonas abiertas del laberinto, algo que suele interpretarse como una reducción de la ansiedad. Una dosis más alta (3 mg/kg) reducía la inmovilidad en la prueba de natación, indicio de un efecto antidepresivo que persistía al cabo de 24 horas.
Además de la conducta, los científicos estudiaron los cambios en el interior de las células cerebrales. Analizaron proteínas que regulan los microtúbulos, componentes del armazón interno de la célula importantes para el crecimiento de las neuronas y la transmisión de señales. La psilocibina desplazó estos indicadores hacia una mayor flexibilidad y dinamismo, tanto en la corteza prefrontal como en la amígdala, el centro del miedo.
Un dato especialmente importante: el fármaco aumentó la cantidad de ciertas proteínas sinápticas relacionadas con la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para reorganizar sus conexiones. Pero ese aumento solo se produjo en la corteza prefrontal, no en la amígdala. Los científicos plantean que podría ser un mecanismo de seguridad integrado: el cerebro puede reorganizarse para combatir la depresión, pero no fijar nuevas respuestas de miedo.
Los autores señalan que la dinámica de los microtúbulos podría contribuir al aumento de la neuroplasticidad asociada al efecto antidepresivo.
El estudio tiene limitaciones: los experimentos se realizaron solo con ratones macho para reducir la variabilidad biológica, y los animales estaban sanos, lo que dificulta extrapolar los resultados a casos clínicos. Aun así, el trabajo ofrece pistas importantes sobre cómo podría actuar la psilocibina.
El artículo fue elaborado por Connor J. Maltby, Adam K. Klein, Enya Paschen, Jessica Pinto, Dino Dvorak, Joseph R. Heddé, Ashley N. Hanks, Massimiliano Bianchi y Zoe A. Hughes.
PEREC.RU
El estudio sobre la psilocibina parece otro intento de explicar por qué una seta puede hacerte más feliz más rápido que la mayoría de las farmacéuticas. Los científicos vuelven a usar ratones —machos, claro, para que las hormonas no molesten— y los ponen a nadar, correr por laberintos y sacudir la cabeza. Todo por la ciencia, que lleva años intentando entender qué llaman iluminación quienes acuden a retiros.
El receptor 5‑HT2A vuelve a ser el protagonista. Este actor proteico lleva tiempo siendo conocido como la entrada al teatro psicodélico. Los investigadores aumentan la dosis, observan cómo el ratón empieza a hacer su característico «tic» y luego deja de hacerlo; quizá por cansancio o, en parte, por la sobredosis.
Al cabo de un día, el animal ya no está bajo los efectos de la sustancia, pero sigue comportándose de otra manera: está menos ansioso y se queda menos inmóvil en el agua. Ante esto, la ciencia anuncia alegremente que, al parecer, algo se está reorganizando dentro de las neuronas. Los microtúbulos, esos finos armazones celulares, se vuelven más flexibles, como si el cerebro hubiera decidido hacer reformas.
En la corteza prefrontal aumentan las proteínas sinápticas. En la amígdala, el centro del miedo, no. En ese punto, los investigadores fingen que la naturaleza ha previsto una protección: reescribimos los circuitos de la felicidad y dejamos los miedos tal como están. Ese tipo de explicación suele aparecer cuando las demás versiones resultan demasiado aburridas.
Pero lo principal es que el estudio vuelve a hacerse con ratones sanos, otra vez sin depresión real. Eso sí, suena muy bien. Las setas producen el efecto y la ciencia intenta explicarlo para que a nadie le parezca que todo es demasiado sencillo.
