Psilocibina y el tiempo fuera de control

Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Psychopharmacology por fin ha intentado poner orden en uno de los efectos más enigmáticos de los psicodélicos: la sensación de que el tiempo empieza a vivir por su cuenta. Según han descubierto los científicos, la psilocibina, el principio activo de los hongos mágicos, destruye literalmente la capacidad de percibir con precisión intervalos de unos pocos segundos. La gente empieza a infravalorar la duración de los acontecimientos visuales y siente que el tiempo transcurre con lentitud y desgana, como si alguien hubiera puesto el mundo en pausa.

Los investigadores lo explican así: no es que al cerebro «se le estropee el cronómetro biológico interno». Es algo mucho más prosaico: bajo los efectos del psicodélico se alteran la atención y la memoria de trabajo. Son precisamente estos fallos cognitivos los que hacen que el cerebro calcule mal cuántos segundos han pasado realmente.

El interés por los psicodélicos crece a gran velocidad, sobre todo por su potencial terapéutico. Pero, para entender cómo pueden ayudar a tratar trastornos mentales, los científicos también tienen que estudiar sus efectos cognitivos básicos. Uno de los más habituales es la alteración de la percepción del tiempo: desde la sensación de «eternidad» hasta la pérdida del sentido habitual de los segundos y los minutos.

El cerebro humano mide el tiempo en distintos niveles: desde los ritmos circadianos que regulan el sueño hasta los veloces procesos neuronales que procesan las señales sensoriales. En este estudio, los científicos se centraron en intervalos de entre uno y varios segundos, lo que se conoce como percepción temporal de intervalos.

La explicación habitual de este proceso se basa en el modelo del «contador interno»: el cerebro tendría una especie de «marcapasos» mental que genera impulsos regulares. Cuando una persona necesita calcular una duración, el cerebro activa un «interruptor» hipotético y acumula esos impulsos, comparándolos con experiencias anteriores.

Pero, bajo los efectos de ciertas sustancias, el sistema falla. Por ejemplo, los estimulantes, que elevan los niveles de dopamina, aceleran el reloj interno: a la persona le parece que ha pasado más tiempo del que realmente ha transcurrido. Los psicodélicos, en cambio, afectan al sistema serotoninérgico, cuyo papel en la medición de los segundos aún no se comprende del todo.

Los estudios anteriores sobre la psilocibina arrojaron resultados dispares y a menudo se vieron entorpecidos por la motricidad: se pedía a los participantes que pulsaran botones o marcaran un ritmo, y los psicodélicos, por decirlo suavemente, no mejoran la coordinación motora. Por eso, el equipo dirigido por Petr Scholle, del Instituto Nacional de Salud Mental de Chequia, decidió eliminar por completo las acciones físicas y comprobar el efecto sobre la percepción puramente visual del tiempo.

En el estudio participaron 24 voluntarios sanos. El diseño fue riguroso: control con placebo y doble ciego, es decir, nadie sabía quién recibía psilocibina y quién una sustancia inerte. La dosis se calculó en función del peso corporal.

Para evitar la interferencia de efectos alucinógenos intensos, la prueba se realizó cuatro horas después de tomar la sustancia, cuando los efectos psicodélicos empezaban a remitir y los participantes podían ver la pantalla con claridad y entender las instrucciones.

La tarea era sencilla: la llamada «tarea de bisección temporal» (temporal bisection task). Primero, se enseñó a los participantes a distinguir entre una duración corta —un segundo— y una larga —tres segundos—. En la pantalla aparecía un círculo azul. Tras el entrenamiento, se presentaban intervalos aleatorios de entre uno y tres segundos. El participante debía decidir si eran «cortos» o «largos».

A los científicos les interesaban dos medidas. La primera era el punto de bisección: el momento en que una persona tiene la misma probabilidad de elegir «corto» o «largo». En condiciones ideales, corresponde a dos segundos. La segunda era la diferencia mínima perceptible: qué diferencia temporal mínima debe haber para que la persona pueda detectarla.

Y ahí la psilocibina se lució. Los participantes que tomaron la sustancia empezaron a infravalorar el tiempo real. Para calificar una duración de «larga», necesitaban que el círculo permaneciera más tiempo en pantalla. Percibían dos segundos como si fueran menos de dos, como si el curso interno del tiempo se ralentizara.

También disminuyó la precisión de la percepción: aumentó la diferencia mínima perceptible, sobre todo en los intervalos superiores a dos segundos. Cuanto más larga era la duración percibida, más se «emborronaba» el cálculo subjetivo.

Al final, los participantes rellenaron cuestionarios. La mayoría afirmó que el tiempo le había parecido lento, como si se arrastrara, y esa impresión coincidía con los datos de las pruebas informáticas. Además, cuanto más intenso era el efecto de ralentización que sentía una persona, más se desplazaba su punto de bisección.

Los autores del estudio creen que la alteración no se debe a un «temporizador interno roto», sino al ruido cognitivo que el psicodélico introduce en los procesos de retención de información y atención. Sencillamente, el cerebro no consigue mantener la información temporal acumulada y empieza a sacar conclusiones precipitadas.

Los investigadores también señalan las limitaciones: una muestra pequeña, cuestionarios realizados al terminar la prueba y no durante la experiencia, y el hecho de que las mediciones no se tomaran en el momento de máximo efecto psicodélico. Además, nadie comprobó si los participantes contaban los segundos mentalmente, aunque estaba prohibido.

Futuros estudios podrían ampliar el panorama: probar distintas dosis, utilizar otros métodos de autoinforme e intentar averiguar qué receptores serotoninérgicos son responsables de esta lógica temporal «averiada». El estudio fue realizado por Petr Scholle, Štěpán Wenke, Tereza Nekovářová, Yulia Zaytseva, Filip Tylš, Martin Brunovský, Jiří Horáček, Veronika Andrashko, Vlastimil Koudelka, Michaela Viktorinová, Vojtěch Viktorin, Kateřina Hájková, Martin Kuchař y Tomáš Páleníček.