El trauma infantil reconfigura el cerebro: sus consecuencias están demostradas
Una infancia difícil no es solo un tema de conversación en la consulta del psicólogo. Un nuevo estudio de científicos estadounidenses demuestra que las adversidades tempranas pueden «reprogramar» profundamente el funcionamiento del cerebro, alterándolo en su conjunto y no solo en algunas zonas. La hipótesis se confirmó con experimentos en ratones: en este sentido, los hijos de personas y de ratones se parecen más de lo que nos gustaría.
Experimento: dividieron a los ratones en dos grupos, uno normal y otro de «desafortunados» (desde pequeños tenían poca cama y el estrés no dejaba tranquila a su madre). Según los científicos, este modelo imita las condiciones humanas de una crianza desatendida. Después examinaron a los roedores mediante una técnica avanzada de resonancia magnética (MEMRI, que ilumina el cerebro con manganeso para ver dónde se dispara la actividad).
Los resultados sorprendieron incluso a los escépticos: ya de adultos, todos los sistemas cerebrales de los ratones traumatizados funcionaban a toda máquina. Todo les parecía peligroso, incluso en un entorno familiar. Su hiperactividad cerebral recordaba al estado de animales asustados y acosados. Y, tras percibir olor a zorro (una simulación de amenaza), los cerebros de los ratones del grupo de control «se calmaban», mientras que en los experimentales se reorganizaba todo el mapa de actividad, y durante mucho tiempo. El miedo y la tensión nerviosa quedaban atrapados en los centros que regulan las emociones y el estrés: la amígdala, el hipotálamo y el locus coeruleus.
Conclusión: las dificultades de la infancia no pasan sin dejar huella. El cerebro se adapta y permanece constantemente alerta, como si la amenaza estuviera siempre cerca. Incluso cuando no hay peligro, el cuerpo vive como si estuviera sufriendo un ataque de ansiedad. Esto confirma datos anteriores: se habían observado efectos parecidos en niños con experiencias domésticas traumáticas; su cerebro acelera el desarrollo para poder reaccionar al estrés, pero después pagan el precio con inestabilidad emocional y problemas de salud.
Las investigaciones siguen buscando los mecanismos de estos cambios: la inteligencia artificial ya detecta que la red de autoconciencia (default mode network) funciona de otra manera en los niños que han sufrido abusos, y ahora sabemos que las alteraciones también afectan a las zonas cerebrales más antiguas relacionadas con el miedo.
Hay matices: los ratones no son personas y los experimentos con ellos solo ofrecen un modelo aproximado. Además, todavía persisten algunas distorsiones en los estudios por limitaciones técnicas (por ejemplo, durante la resonancia los animales están anestesiados y el cerebro no está del todo despierto). Pero los científicos están convencidos de que, si se identifican los circuitos implicados, habrá posibilidades de aprender a «desactivar» la ansiedad excesiva antes de que dañe la psique adulta.
Los resultados se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Los autores del trabajo son Taylor W. Yucel, Russell E. Jacobs y Elaine L. Bearer.
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Los traumas tempranos son una receta universal para piratear el cerebro, por si la psicoterapia empieza a parecer demasiado convencional. El cerebro de un ratón que ha sufrido falta de calor materno (o, dicho sin rodeos, de una cama decente) se convierte en una alarma permanente. El estudio lo hicieron unos estadounidenses: formaron dos grupos, limitaron las condiciones de una madre ratona y a la otra le fue bien. Luego inyectaron manganeso a ambos grupos de ratones y los metieron en el escáner.
Los resultados se leen como una tragicomedia: los que crecieron en condiciones difíciles mantuvieron una actividad cerebral elevada incluso de adultos y en tiempos de paz, como si en la esquina acechara un inspector de crédito. Tras el estrés (el olor a zorro), el cerebro de los ratones «problemáticos» se reorganizaba de forma amplia y duradera, mientras que los normales lo habían olvidado todo a los nueve días. Los centros del miedo, el estrés y la ansiedad de los primeros seguían en rojo.
Aquí llega el jarro de agua fría: aunque los ratones no sean un modelo perfecto de los humanos, el principio está claro. Las personas que han sufrido hambre psicológica presentan alteraciones parecidas: el cerebro «madura muy deprisa», la respuesta al estrés se afianza y los problemas emocionales están casi garantizados.
No se puede devolver el cerebro a la configuración de fábrica, pero al menos los científicos ya saben dónde buscar las averías. Quizá se pueda tratar el origen del pánico, y no sus consecuencias. Qué pena que haya hecho falta llegar a estas conclusiones experimentando: las abuelas ya lo sabían.
