Los niños pequeños y la alegría de compartir

Un nuevo estudio publicado en la revista Developmental Science ha demostrado que la inclinación humana a la generosidad despierta mucho antes del primer «gracias» consciente. Los científicos descubrieron que los niños menores de dos años parecen mucho más felices cuando dan una golosina a otra persona que cuando la reciben ellos. Esto confirma que, desde una edad temprana, las personas experimentan una recompensa emocional interna por comportarse de forma amable, es decir, por actuar en beneficio de los demás.
En muchas culturas, la gente comparte recursos con regularidad: desde alimentos hasta órganos para trasplantes. Los investigadores quisieron averiguar qué hay detrás de esa profunda inclinación a cooperar. Según el autor del trabajo, el profesor Enda Tan, de la University of Victoria, les interesaba saber de dónde viene la disposición a compartir incluso recursos valiosos.
Los psicólogos llevan tiempo hablando del «subidón cálido»: la elevación emocional que se siente al ayudar a los demás. Sin embargo, muchos estudios anteriores con niños tenían muestras pequeñas, lo que dificultaba medir la intensidad de esa alegría. Además, había una explicación alternativa: quizá los niños sonreían no por compartir, sino por complacer a un adulto amable.
Para descartar ese factor, los investigadores realizaron un experimento con 134 niños de entre 16,57 y 23,77 meses. Los pequeños se sentaban en el regazo de sus padres, que escuchaban música con los ojos cerrados para no influir en el comportamiento de sus hijos. Los científicos les presentaron un mono de peluche y les explicaron que le gustaba picar algo.
Después, los niños recibieron ocho golosinas para que apreciaran el valor de la recompensa. Luego se les plantearon cuatro situaciones en orden aleatorio. En la «donación costosa», se pedía al niño que diera al mono una de sus propias golosinas. En la «donación no costosa», el investigador sacaba una golosina nueva de un cuenco escondido y le pedía al niño que se la entregara. En la situación de «observación», el niño simplemente veía cómo el investigador daba de comer al mono. Y, por último, en la de «quedársela», se pedía al pequeño que se guardara la golosina, para comprobar si le alegraba simplemente obedecer la instrucción.
Cada momento se grabó en vídeo y expertos independientes evaluaron el nivel de felicidad del niño en una escala de siete puntos. También registraron por separado la «alegría» del mono para descartar el efecto del contagio emocional.
Los resultados fueron claros: los niños estaban sensiblemente más felices cuando daban una golosina que cuando la recibían. Y daba igual si entregaban su propia golosina o una que les había dado el investigador. La instrucción «quédatela» no les producía alegría: el niño no se ponía más contento por recibir otra golosina sin más.
Los niños también se alegraban más cuando entregaban ellos mismos la golosina que cuando veían hacerlo a un adulto. Además, las estadísticas demostraron que el grado de «entusiasmo» del mono no influía en el ánimo de los pequeños: su alegría era, por tanto, un efecto directo del gesto amable.
Los investigadores concluyeron que compartir resulta agradable de forma innata y que esa sensación empieza a funcionar casi en cuanto aparecen los primeros actos de generosidad. No obstante, señalan las limitaciones de la muestra: el estudio se realizó con familias de una sola ciudad norteamericana. En el futuro, planean estudiar a niños de distintas culturas y utilizar métodos biológicos para registrar las emociones, como la dilatación de las pupilas o la conductancia de la piel.
Los autores del estudio son Enda Tan, Julia Van de Vondervoort, Jeneesha Dhaliwal, Lara B. Aknin y Jane Kiley Hamlin.