El nodo que apaga la imaginación

Un nuevo estudio sobre una afección poco frecuente, la afantasia adquirida, ha demostrado que la pérdida de la capacidad de «ver» con la mente después de una lesión cerebral está relacionada con una zona concreta de la red neuronal. Los científicos han descubierto que existe una región llamada nodo de imágenes visuales, situada en el giro fusiforme, que actúa como centro clave de la imaginación humana. El trabajo, publicado en la revista Cortex, ayuda a entender de dónde surge esa «pantalla interior» que tenemos en la cabeza.

La mayoría de las personas pueden cerrar los ojos sin dificultad y recordar la habitación de su infancia o el rostro de un ser querido. Esta capacidad se llama imagen mental visual: la posibilidad de crear imágenes internas sin intervención de los sentidos. Nos ayuda a recordar el pasado, resolver problemas espaciales y planificar el futuro.

Sin embargo, una pequeña parte de la población —entre el uno y el tres por ciento— carece de esa «imagen» visual desde el nacimiento. Esta condición se conoce como afantasia. Quienes viven con afantasia congénita suelen descubrir que tienen una «forma especial de percibir» ya de adultos. Pero existe una variante dramática: la afantasia adquirida, que aparece de repente, normalmente tras un ictus o una lesión grave.

El estudio de estos casos ayuda a comprender qué estructuras cerebrales intervienen en la formación de imágenes. Un equipo dirigido por el neurólogo Julian Kutsche (Charité, Berlín; Harvard Medical School) se propuso localizar el centro «físico» exacto de la imaginación. Las resonancias magnéticas de personas sanas ya habían mostrado que, al crear imágenes, se activa una zona concreta del hemisferio izquierdo: el nodo de imágenes visuales.

Los científicos comprobaron si esa zona era realmente necesaria para la imaginación visual. Analizaron 12 casos médicos de afantasia adquirida descritos minuciosamente. Las lesiones de los pacientes se localizaban en lugares distintos: en algunos, en los lóbulos frontales; en otros, en los parietales, temporales u occipitales.

Para descifrar ese mosaico, los investigadores aplicaron un método de cartografía de redes de lesiones. Este permite no solo señalar el lugar afectado, sino también determinar con qué regiones suele estar conectado en las personas sanas. Al principio se observó que solo cinco pacientes tenían una lesión que afectaba directamente al nodo de imágenes visuales. Pero al analizar las conexiones funcionales, el panorama quedó clarísimo: en los doce, las zonas dañadas estaban conectadas funcionalmente precisamente con ese nodo.

Como grupo de control, el equipo comparó los datos con otros 887 daños cerebrales que provocaban síntomas completamente distintos. No encontró ninguna conexión similar.

Además, los científicos estudiaron la sustancia blanca, los «cables» del cerebro. Descubrieron que por encima del nodo pasa un tracto importante: el fascículo longitudinal inferior izquierdo, que conecta los centros de la memoria y del análisis visual. Su lesión corta literalmente la vía entre el conocimiento y la imagen: una persona puede describir una manzana con palabras, pero no verla mentalmente.

El análisis estadístico confirmó que el nodo de imágenes visuales es un punto clave de la red de la imaginación. Y, algo importante, ni los lóbulos frontales ni la corteza visual primaria —responsable de procesar las señales que llegan de los ojos— son centrales para crear imágenes mentales.

De cara al futuro, los científicos esperan estudiar mejor las diferencias entre la afantasia congénita y la adquirida, así como averiguar si algún día será posible estimular las redes adecuadas para devolver a las personas sus imágenes mentales. Por ahora, el nuevo estudio ofrece un mapa claro de cómo crea el cerebro ese mundo invisible de los pensamientos.