Un cerebro hiperactivo y miedo a la gente

Un nuevo estudio de neurociencia ha revelado una característica curiosa del cerebro de los jóvenes que experimentan una marcada ansiedad social. Al parecer, sus áreas visuales presentan una actividad elevada y una conexión alterada con otras zonas cerebrales. Estos cambios tempranos podrían ayudar a los médicos a reconocer y tratar las formas graves de ansiedad social antes de que lleguen a arraigar.

La ansiedad social es un miedo persistente a las situaciones en las que los demás pueden juzgar a una persona. Suele aparecer en la infancia o la adolescencia y puede perjudicar los estudios, el trabajo y la vida personal. También existe una forma más leve: la ansiedad social subclínica. Es frecuente entre muchos jóvenes y se manifiesta con mucha más intensidad que la timidez corriente.

A diferencia del simple «me dio vergüenza y se me pasó», la ansiedad subclínica hace que la persona tema tanto ser juzgada que su cuerpo reacciona con estrés y ella intenta evitar cualquier situación social. Por eso, la tarea de los científicos es demostrar que no son «caprichos», sino procesos fisiológicos reales.

Investigadores de la Henan University of Science and Technology, encabezados por Fangfang Huang, decidieron estudiar cómo funciona el cerebro de las personas con estos síntomas. Compararon a 26 jóvenes con ansiedad subclínica con 26 compañeros sanos. Dos participantes abandonaron el estudio porque movían demasiado la cabeza durante la resonancia magnética; estas cosas pasan.

A los participantes les hicieron una resonancia magnética en estado de reposo. Esto permite observar qué zonas del cerebro interactúan cuando la persona no está haciendo nada. Los científicos estudiaron el nivel de actividad de distintas áreas y el grado de sincronía con el que «se comunican» entre sí.

El principal hallazgo fue una actividad elevada en la circunvolución occipital superior izquierda. Esta región forma parte del sistema visual y procesa información visual. En la práctica, el cerebro de estas personas parece funcionar en un estado de «alerta ansiosa constante», como si esperara a cada segundo una mirada de desaprobación.

También se observó una conexión más intensa entre esta zona visual y la circunvolución frontal inferior derecha, responsable del control emocional y la conducta social. Esto indica que el cerebro compara constantemente lo que ve con una posible amenaza social.

Sin embargo, la zona visual enviaba menos señales a la circunvolución poscentral, relacionada con las sensaciones corporales, mientras que esta, por el contrario, aumentaba el flujo de señales en sentido inverso. Si se añade la influencia más intensa de la zona de autorreflexión, la región precentral, el resultado es un cerebro que escanea a la vez el mundo y a sí mismo, intentando adivinar dónde se esconde la siguiente fuente de incomodidad.

Los científicos también estudiaron la estructura cerebral y descubrieron que los participantes con ansiedad tenían menos volumen de materia gris de lo habitual en el área visual. Esta reducción provoca hiperactividad, que a su vez conduce a niveles más altos de ansiedad social. En otras palabras, la estructura cerebral por sí sola no vuelve ansiosa a una persona, pero pone en marcha una cadena de cambios.

El estudio es pequeño y los participantes se parecían demasiado entre sí como para extraer conclusiones definitivas. Para confirmar estos patrones hacen falta nuevos datos, incluidos los de personas con distintos niveles de ansiedad, además de observaciones a largo plazo.

En el futuro, estudios de este tipo podrían ayudar a crear métodos de detección temprana e incluso nuevas formas de terapia, quizá dirigidas a «calmar» la zona visual hiperactiva.

El estudio fue realizado por Fangfang Huang, Shuai Ren, Yuan Huang, Yuqi Chen, MingZhu Wang, Xiaoyi Chang, Kaile Liu, Siying Guo y Xingnuo Liu.