Genes y depresión: mapa de la vulnerabilidad cerebral

Un nuevo estudio de gran envergadura ha demostrado que la depresión cambia tanto la estructura como el funcionamiento del cerebro, y además en las mismas zonas. Los científicos elaboraron un mapa de esas áreas y después lo compararon con los genes activos en el cerebro mucho antes del nacimiento. Resultó que el riesgo de depresión está relacionado con alteraciones precisamente en las regiones donde se observan tanto una reducción de la materia gris como una disminución de la actividad neuronal.

La depresión es uno de los trastornos mentales más comunes del mundo. La acompañan el bajo estado de ánimo, la pérdida de interés por la vida y los problemas de memoria y emociones. Y aunque sus síntomas son psicológicos, las raíces de la enfermedad están en la estructura del cerebro. Desde hace décadas, los científicos intentan entender qué procesos físicos concretos hay detrás.

Antes, los estudios examinaban el cerebro por partes: o bien su estructura, o bien su actividad. Pero los resultados a menudo se contradecían. Para obtener una imagen más clara, un equipo de la Universidad Médica de Tianjin analizó datos de 89 estudios, con miles de pacientes y participantes de control. Dividieron el cerebro en miles de pequeñas regiones y compararon tres indicadores clave: el volumen de materia gris, la sincronía de la actividad de áreas vecinas y la intensidad de la actividad espontánea.

Al final, los científicos detectaron cambios importantes en la corteza cingulada medial, la ínsula y la circunvolución temporal superior; todas estas zonas están relacionadas con las emociones y la percepción del propio cuerpo. En ellas se observaban tanto una reducción del volumen de tejido como una caída de la actividad. Esta doble afectación altera los circuitos responsables de la estabilidad emocional y sensorial.

Pero hay algo más interesante: en algunas zonas del cerebro disminuía el volumen mientras que la actividad, por el contrario, aumentaba. Se observó en la corteza cingulada anterior y en partes del lóbulo frontal. Estas áreas se ocupan de la introspección y la evaluación de los errores. Los científicos creen que quizá el cerebro intenta compensar el deterioro estructural o funciona en un modo de «ruido y desorden». De ahí podrían surgir las vueltas interminables a los mismos pensamientos y la autovigilancia negativa.

Tras analizar las imágenes, los investigadores compararon esas zonas con datos genéticos correspondientes a más de 170.000 casos de depresión. El método permitió identificar 1.604 genes y, después, 279 de ellos especialmente activos en las áreas donde se observan daños. Estos genes intervienen en el desarrollo del sistema nervioso, la conexión entre neuronas y la formación de vías nerviosas. Su actividad es máxima en el cerebro fetal, en la corteza y el hipocampo durante las últimas etapas del desarrollo intrauterino.

Es decir, el riesgo de depresión podría empezar a formarse antes del nacimiento si los genes funcionan de forma inestable durante ese periodo. Algunos de ellos están activos en neuronas que utilizan dopamina, una sustancia relacionada con la motivación y el placer. Esto conecta la genética con síntomas bien conocidos de la depresión.

El estudio tiene limitaciones: se utilizaron coordenadas publicadas, no imágenes originales; los datos genéticos procedían de cerebros de adultos sanos; y el análisis se hizo en un único momento, por lo que no permite establecer causas. Los científicos proponen continuar el trabajo con estudios longitudinales y tener en cuenta la influencia del entorno: el estrés, la inflamación y otros factores.

Aun así, el trabajo plantea un modelo coherente: la vulnerabilidad genética crea puntos débiles en el cerebro que más tarde se manifiestan como síntomas emocionales y cognitivos de la depresión.