Cuando el cerebro ve a oscuras
El neurocientífico Joel Pearson explicó cómo funciona el cerebro de las personas que carecen del llamado «ojo interior», la capacidad de crear imágenes mentales voluntarias. Esta condición se denomina afantasía. Aunque el investigador Francis Galton la describió por primera vez en el siglo XIX, no recibió un nombre oficial hasta 2015, y fue entonces cuando miles de personas comprendieron de pronto que tener la «cabeza vacía» no era una metáfora poética, sino un hecho científico.
En el pódcast Speaking of Psychology, Pearson explica que una persona con afantasía no puede evocar voluntariamente una imagen en su mente. Ni la cara de sus seres queridos, ni una playa de las Maldivas, ni siquiera una manzana corriente: nada. Y lo más curioso es que muchas están convencidas de que los demás también se expresan «en sentido figurado» y de que nadie ve imágenes reales en su cabeza. De ahí las distorsiones en las encuestas: no entienden sinceramente qué significa «imaginar».
Pearson cree que al menos un 4-5 % de la población vive con afantasía, aunque quizá sean muchas más personas. Para no depender de respuestas subjetivas, los científicos emplean métodos objetivos. Uno de ellos es el efecto de rivalidad binocular: se muestran imágenes distintas a cada ojo y, por lo general, el cerebro elige una. Si una persona se imagina de antemano una de las opciones, su cerebro «se prepara» para verla. Pero en las personas con afantasía este efecto no se produce.
Otro método consiste en medir la reacción de las pupilas. Cuando una persona con capacidad normal de visualización imagina una luz intensa, sus pupilas se contraen, como si estuviera mirando al sol de verdad. En las personas con afantasía, la pupila no reacciona: una prueba física de que no aparece ninguna luz interior.
Los científicos también han detectado diferencias en la estructura cerebral: quienes visualizan con facilidad suelen tener una corteza visual mayor y niveles más bajos de actividad neuronal de fondo, el llamado «ruido». Según Pearson, un fondo tranquilo es necesario para que las imágenes mentales puedan «hacerse visibles».
Por último, la falta de visualización también afecta a las emociones. Las imágenes intensifican lo que sentimos: recuerdos vívidos, escenas aterradoras de los libros, imágenes del pasado. Las personas con afantasía lo sienten todo con mucha menos intensidad. Puede que tengan menos miedo en situaciones en las que otros se lo «imaginan» todo con facilidad y que sufran con menor frecuencia recuerdos visuales intrusivos, característicos, por ejemplo, del trastorno de estrés postraumático.
Así, la ciencia estudia paso a paso un fenómeno que durante mucho tiempo permaneció «invisible», tanto en sentido literal como figurado.
PEREC.RU
La afantasía siempre fue una sombra en la periferia de la ciencia: un fenómeno que parece existir, pero sobre el que no tiene sentido preguntar. Las respuestas subjetivas dan lugar a conclusiones subjetivas. El asunto solo avanzó cuando los investigadores dejaron de creer a la gente sin más.
Apareció la rivalidad binocular: una prueba sencilla que hace visible lo oculto. El cerebro de una persona corriente se deja guiar fácilmente por una indicación imaginada; el de alguien con afantasía, no. En comparación, las reacciones pupilares resultan casi cómicas: una persona «ve» la luz y reacciona; la otra, como si estuviera leyendo las instrucciones de una bombilla.
Las diferencias físicas en el cerebro añaden un punto de picante. El tamaño de la corteza visual y el nivel de ruido sugieren que la visualización requiere calma. Cuando el cerebro está agitado, la imagen no nace.
La dimensión emocional es especialmente interesante. Durante décadas, la gente se preguntó por qué unos viven cada nimiedad como un drama mientras otros atraviesan los mismos acontecimientos sin tanto sobresalto. Resulta que, a veces, no es una cuestión de carácter, sino de que faltan las ilustraciones interiores. Sin imagen, no se intensifican las emociones.
La afantasía parecía una curiosidad, pero ahora se está convirtiendo en una herramienta. Gracias a ella, los investigadores pueden estudiar los mecanismos de la imaginación, las emociones e incluso el trauma. La ciencia, como siempre, pasa de lo extraño a lo útil; solo que a veces necesita a alguien incapaz de imaginar nada.
