El cerebro de los monjes y el límite del caos
Un estudio reciente ha demostrado que distintos tipos de meditación provocan cambios muy diferentes y, aun así, medibles en la actividad eléctrica del cerebro humano. Los científicos escanearon el cerebro de monjes budistas experimentados y observaron que, durante la meditación, funciona con más flexibilidad y se aferra menos a patrones pasados. Todo ello se describe en la revista Neuroscience of Consciousness.
La meditación es un conjunto de técnicas mentales destinadas a concentrar la atención y mejorar el estado físico y psicológico. Durante años, los neurocientíficos han intentado averiguar qué ocurre exactamente en el cerebro cuando una persona entra en esos estados. Ahora, los investigadores se han acercado a desentrañar los mecanismos que permiten a la meditación cambiar la conciencia.
El equipo dirigido por Annalisa Pascarella, del Consejo Nacional de Investigación de Italia, decidió medir indicadores matemáticos complejos de la actividad cerebral: la criticidad y la complejidad. La criticidad es el estado de un sistema situado en el límite entre el orden absoluto y el caos. El cerebro que está cerca de ese límite funciona con especial eficacia: es estable y flexible al mismo tiempo.
La complejidad refleja la riqueza y la imprevisibilidad de las señales cerebrales. Cuanto más variadas son, más rico es el estado de conciencia. Sin embargo, los estudios anteriores ofrecían resultados contradictorios: muchos mezclaban distintos tipos de meditación o utilizaban métodos de escaneo demasiado «lentos». Pascarella decidió corregir esos errores.
Para el estudio reclutaron a 12 monjes profesionales de un monasterio budista de Italia. Cada uno llevaba más de 15.000 horas de práctica meditativa. Analizaron dos tipos de meditación: samatha y vipassana.
La samatha es una meditación de atención concentrada: quien la practica se centra en un único objeto, como la respiración. La vipassana es una técnica de naturaleza opuesta: consiste en observar abiertamente todas las sensaciones y pensamientos que surgen, sin juzgarlos ni fijarse en nada en particular.
Para observar los procesos hasta en sus oscilaciones más diminutas, los investigadores utilizaron magnetoencefalografía, un método que registra los débiles campos magnéticos generados por la actividad eléctrica del cerebro.
Los monjes permanecieron sentados con los ojos cerrados y practicaron seis minutos cada tipo de meditación, con periodos de descanso de tres minutos entre uno y otro. Esto permitió comparar la actividad cerebral en reposo y durante la meditación.
Los científicos analizaron distintos tipos de ondas cerebrales. El cerebro no solo produce ondas rítmicas, sino también un «ruido» eléctrico de fondo constante, que antes solía dificultar la correcta evaluación de los datos. Pascarella utilizó un programa moderno para «separar» el ruido de los ritmos puros.
Y entonces llegó la sorpresa. Antes de eliminar el ruido de fondo, parecía que las ondas gamma de alta frecuencia aumentaban durante la meditación, como también habían señalado estudios anteriores. Pero, una vez eliminado ese ruido, resultó que las verdaderas ondas gamma rítmicas disminuían durante ambos tipos de meditación. El efecto anterior era una ilusión provocada por el cambio en el fondo general.
La disminución de los ritmos gamma se observó en las regiones frontales y parietales, áreas relacionadas con la atención y el movimiento. Esto podría significar que se «calman» las redes que suelen distraernos con estímulos externos.
También observaron cambios en la actividad de la red asociada a la divagación mental. Su reorganización es precisamente lo que ayuda a los practicantes experimentados a «apagar» el monólogo interior.
Al estudiar la complejidad de la actividad cerebral, descubrieron que durante la meditación las señales eran más diversas y menos repetitivas que en reposo. Además, disminuían las correlaciones temporales, es decir, la dependencia de la actividad actual respecto al pasado reciente. En otras palabras, el cerebro se volvía menos previsible y más flexible.
Curiosamente, en los monjes más experimentados, la actividad durante la meditación empezaba a parecerse a la de su estado de reposo. Es posible que miles de horas de práctica cambien para siempre el estado basal del cerebro.
Los científicos crearon un algoritmo de aprendizaje automático para comprobar si se podía «adivinar» a partir de los datos cerebrales si una persona estaba meditando o descansando. El algoritmo reconocía el estado con seguridad, y su mejor «pista» era la disminución de las correlaciones temporales.
Otro descubrimiento: la vipassana acercaba el cerebro al límite crítico entre el orden y el caos, mientras que la samatha no. Esto refleja la esencia de las técnicas: la observación abierta requiere flexibilidad y la concentración profunda, estabilidad.
El estudio tiene limitaciones: pocos participantes y ningún grupo de control sin experiencia en meditación. Los científicos planean ampliar la muestra y crear modelos informáticos de estos estados cerebrales.
En el futuro, estos conocimientos podrían ayudar a adaptar distintos tipos de meditación para tratar problemas psicológicos.
El estudio fue realizado por Annalisa Pascarella, Philipp Thölke, David Meunier, Jordan O’Byrne, Tarek Lajnef, Antonino Raffone, Roberto Guidotti, Vittorio Pizzella, Laura Marzetti y Karim Jerbi.
PEREC.RU
El estudio de la actividad cerebral de los monjes budistas se convierte en una historia curiosa sobre cómo la ciencia intenta explicar con datos lo que durante siglos se describió con una sola palabra: iluminación. Los monjes están sentados, como si no hicieran nada, mientras su cerebro reorganiza sus propios algoritmos.
El equipo de Pascarella registra cambios en los ritmos gamma, la estructura del ruido de fondo y la complejidad de las señales: todo aquello que suele quedar oculto tras el impenetrable término «estado meditativo». Hay algo más interesante: los investigadores descubrieron que las conclusiones anteriores sobre el aumento de las ondas gamma probablemente eran un efecto de datos «sucios». Bastó con separar el ruido de fondo para que el panorama resultara mucho más prosaico: la actividad rítmica real disminuye.
La comparación entre samatha y vipassana añade dramatismo. Una técnica empuja al cerebro hacia la estabilidad; la otra lo acerca al límite del caos, como si pusiera a prueba si el sistema soporta su propia flexibilidad. Parece que cada práctica entrena distintas capas de la conciencia y que el cerebro responde sin darle demasiadas vueltas.
El algoritmo de aprendizaje automático integrado en el estudio también tiene su papel: detecta la meditación con una precisión que hace pensar que no se trata de una experiencia interior, sino de un estado fisiológico bien definido. Caen las correlaciones temporales y el ordenador, como un inspector de vigilancia, registra de inmediato el cambio de estado.
Pero tras todo ese brillo científico asoman también las limitaciones. Una muestra pequeña y la ausencia de un grupo de control: la historia de siempre en estudios en los que los verdaderos expertos se cuentan con los dedos de una mano. Aun así, el trabajo invita a pensar en hasta qué punto la meditación puede reescribir la neurofisiología.
En este contexto, la meditación no parece esotérica, sino un intento del cerebro de ajustar su propio equilibrio entre el orden y el caos. Y quizá los monjes experimentados simplemente han aprendido a vivir allí donde la mayoría ni siquiera se atreve a mirar.
