La meditación y la edad del cerebro

Los investigadores han descubierto un fenómeno curioso: las personas que llevan años practicando técnicas avanzadas de meditación muestran durante el sueño una actividad cerebral propia de personas casi seis años más jóvenes. No es filosofía, sino datos de electroencefalografía: mediciones de la actividad eléctrica del cerebro mientras dormimos. El estudio se ha publicado en la revista Mindfulness.
Con la edad, el sueño humano se deteriora: se reduce la fase profunda, las noches se vuelven más fragmentadas y el cerebro produce menos ondas lentas y «husos del sueño», breves ráfagas de actividad eléctrica importantes para la memoria. Los científicos utilizan estos indicadores como marcadores de la edad biológica del cerebro. Si supera la edad cronológica, aumenta el riesgo de demencia y deterioro cognitivo. Si es menor, considérese afortunado.
Estudios anteriores con resonancia magnética apuntaban a que la meditación puede ralentizar el envejecimiento de la estructura cerebral. El equipo de la neuróloga Jayme Banks, del Massachusetts General Hospital, decidió comprobar si esto se refleja en las ondas cerebrales. Para ello reunió a 34 personas que participaban en el intensivo retiro de cuatro días Samyama Sadhana, al que solo se accede tras varios años de preparación. Antes del retiro, los participantes siguieron una dieta vegana y dedicaron cada día varias horas a técnicas de respiración y relajación.
Durante el estudio, los participantes durmieron en casa, pero con unas bandas especiales dotadas de sensores que registraban la actividad cerebral. Se hicieron registros varias noches antes y después del retiro. Luego se compararon los datos con grandes bases de datos sobre el sueño, que incluían grupos de personas sanas y pacientes con deterioro cognitivo leve y demencia.
Los meditadores, cuya edad media era de 38 años, mostraron una edad biológica cerebral 5,9 años menor. En los grupos de control sanos no se observaron esas diferencias. En los pacientes con trastornos, el panorama era el contrario: su cerebro «envejecía» entre 9 y 10 años por encima de lo normal.
Curiosamente, la principal señal de «juventud» apareció en las fases de sueño ligero: los practicantes mostraban ráfagas de actividad de gran amplitud, un indicio de una actividad cerebral organizada y despierta. Sin embargo, dormían una media de solo 6 horas, frente a las 7,6 del grupo de control. Los científicos plantean que la calidad del sueño compensa la cantidad.
Además, los participantes hicieron pruebas cognitivas y emocionales. En las tareas que exigían pensar con rapidez superaron la media nacional, y también obtuvieron buenos resultados en las pruebas de conocimientos acumulados. Sin embargo, el retiro de cuatro días no cambió en absoluto su edad cerebral, ni antes ni después. Al parecer, el efecto solo se observa en quienes llevan años practicando.
En cambio, su estado emocional sí mejoró: los participantes dijeron sentirse más respaldados, más amables y menos estresados en el día a día. Las neuronas, por lo visto, exigen un trabajo prolongado y constante.
Todavía no están claros los mecanismos que relacionan la meditación con la edad biológica del cerebro. Puede que la respiración pausada actúe sobre el tronco encefálico y reduzca la actividad de las células que regulan la liberación de noradrenalina, lo que ayudaría a desarrollar patrones de sueño protectores.
Sin embargo, el estudio tiene limitaciones: no hay datos de cómo dormían estas personas antes de empezar a meditar durante años. Por eso no se puede demostrar una relación causal directa. Tampoco se puede descartar el efecto de autoselección: quizá la meditación atrae a personas con mejor genética, salud o nivel educativo (la mayoría de los participantes tenía estudios superiores). Tampoco se logró encontrar una correlación entre los años de práctica meditativa y la «juventud» del cerebro. Futuros estudios a largo plazo deberán responder si la meditación realmente cambia el cerebro.