El cerebro bajo vigilancia

Un nuevo estudio publicado en la revista Mindfulness ha demostrado que el entrenamiento cerebral de alta precisión puede acelerar notablemente los beneficios de la meditación para quienes empiezan. Los investigadores descubrieron que el neurofeedback, una tecnología que permite ver en tiempo real la actividad de distintas zonas del propio cerebro, ayuda a detectar mejor los pensamientos errantes y la autocrítica excesiva. Y después, a reducirlos. Según el estudio, esto aumenta la atención plena y mejora el bienestar emocional incluso en la vida cotidiana.
La meditación se recomienda a menudo para reducir el estrés. Por lo general, se basa en concentrar la atención, por ejemplo, en la respiración. En teoría, no parece complicado. Pero a los principiantes les cuesta darse cuenta de cuándo se les han ido los pensamientos y aún más devolver suavemente la atención a su sitio. A diferencia de las habilidades físicas, la meditación no tiene un «espejo» que muestre qué ocurre dentro de la mente. Y, según los autores, eso frena el desarrollo de la habilidad.
«El problema es que no podemos saber si estamos meditando correctamente —explica uno de los autores del estudio, Saampras Ganesan, investigador del Laureate Institute for Brain Research e investigador honorario de la Universidad de Melbourne—. Cuando aprendes a bailar, tienes un espejo. Al meditar, no. Y eso limita su potencial para la salud mental».
Los investigadores decidieron crear ese «espejo» con datos en tiempo real sobre la actividad cerebral. El objetivo era enseñar a los participantes a detectar y reducir la actividad de la corteza cingulada posterior, una región del cerebro que forma parte de la red neuronal por defecto. Esta red se activa cuando alguien está en las nubes, preocupado o centrado en sí mismo.
Para el experimento reclutaron a 40 adultos sanos sin experiencia en meditación y sin diagnósticos psiquiátricos ni neurológicos. Los participantes se repartieron al azar en dos grupos: experimental y de control.
Para el entrenamiento utilizaron un escáner de fMRI de 7 teslas, un aparato que genera un campo magnético muy potente y permite obtener imágenes cerebrales de gran precisión. Los participantes se tumbaban dentro del aparato y meditaban concentrándose en la respiración mientras miraban una pantalla. En ella aparecía una escala parecida a un termómetro. En el grupo experimental, la escala respondía a la actividad de su propia corteza cingulada posterior: si se concentraban en la respiración, el nivel bajaba; si se distraían, subía. El grupo de control veía las mismas señales, pero eran grabaciones previas de un cerebro ajeno: un método llamado «feedback simulado». Ningún participante sabía a qué grupo pertenecía.
El entrenamiento duró dos días. Después, se pidió a todos que meditaran en casa cinco minutos al día durante una semana utilizando una aplicación. También rellenaron cuestionarios sobre el estado de ánimo, el estrés y su nivel de atención plena.
Los resultados mostraron que los participantes de ambos grupos estaban convencidos de recibir feedback real. Valoraron por igual la precisión y la utilidad de la señal. Sin embargo, solo el grupo experimental mostró cambios reales en sus circuitos cerebrales. En los principiantes que recibían neurofeedback de su propio cerebro se reforzó la conexión negativa entre la corteza cingulada posterior y la corteza prefrontal dorsolateral, una zona que controla la atención. Es decir, el cerebro empezó a suprimir de forma más eficaz el divagar de la mente. No se observó lo mismo en el grupo de control.
Este patrón es característico de los meditadores experimentados. Así que, gracias al neurofeedback, los principiantes adquirieron rápidamente una habilidad que normalmente requiere meses.
El efecto se mantuvo fuera del laboratorio: durante la semana, el grupo experimental mostró un aumento sostenido de la atención plena, mientras que esta disminuyó en el grupo de control. Además, el grupo que recibió feedback real informó de una reducción notable de la tensión emocional —depresión, ansiedad y estrés—. Cuanto más cambiaban las conexiones cerebrales, mayor era la mejora del estado de ánimo.
Sin embargo, el estudio detectó un efecto inesperado: en una tarea de contar respiraciones, el grupo experimental obtuvo peores resultados. Los investigadores creen que entrenarse para «dejar pasar los pensamientos» entra en conflicto con una tarea que exige contar, es decir, realizar un esfuerzo cognitivo.
Los autores reconocen las limitaciones: 40 participantes son pocos para extraer conclusiones generales, y el equipo es demasiado caro para un uso masivo. Según los investigadores, la mayoría de los dispositivos comerciales aún no son lo bastante precisos como para ofrecer resultados reales. La tecnología utilizada en el estudio demuestra que, en principio, es posible mejorar la meditación mediante el cerebro, pero por ahora resulta difícil llevarla a la vida real.
El equipo tendrá que comprobar los resultados con muestras más amplias y probar tecnologías más asequibles, como el EEG. Si esos métodos resultan eficaces, podrán acelerar el aprendizaje de la meditación y mejorar la salud mental a gran escala.
«Mi objetivo a largo plazo es crear una tecnología de neurofeedback escalable, personalizada y basada en pruebas científicas que ayude a las personas a aprender a meditar y a cuidar su salud mental», afirma Ganesan. Señala que la meditación centrada en la respiración es una técnica básica sobre la que se construyen muchas otras prácticas. Por eso son especialmente importantes las herramientas fiables para aprenderla.