La caída de la vacunación amenaza con traer enfermedades neurológicas

El descenso mundial de la vacunación está provocando el regreso de infecciones especialmente peligrosas para el sistema nervioso. Una revisión publicada en Nature Reviews Neurology advierte de que décadas de esfuerzos por proteger la salud podrían irse al traste. Los científicos señalan que enfermedades que se consideraban controladas vuelven a causar brotes, con infecciones cerebrales, parálisis y secuelas persistentes. El sistema nervioso es vulnerable a los llamados patógenos neurotrópicos, microbios capaces de penetrar en las células nerviosas. Cuando la vacunación alcanza niveles altos, funciona la inmunidad colectiva, que protege a las personas vulnerables. Pero, tras la pandemia de COVID-19, cayó la cobertura vacunal y las enfermedades regresaron a lugares donde casi se habían olvidado.
El equipo dirigido por Felicia C. Chow, de la Universidad de California en San Francisco, estudió cómo afecta la caída de la inmunidad a los riesgos para el cerebro y la médula espinal. Reunieron datos sobre el impacto de distintas infecciones y analizaron las causas sociales y políticas del rechazo a las vacunas. La principal amenaza es el sarampión. Mucha gente todavía cree que no es más que una erupción y fiebre, pero el virus puede penetrar en el sistema nervioso central y causar encefalitis, una inflamación cerebral peligrosa. Aproximadamente entre uno y tres de cada mil niños que contraen la enfermedad desarrollan esta complicación, que puede causar la muerte o daños cerebrales graves e irreversibles. Otro riesgo es una forma rara, pero siempre mortal, de complicación tardía del sarampión llamada panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE). Se desarrolla años después de la enfermedad y afecta sobre todo a niños que se contagiaron a edad temprana. Cuanto menor es la cobertura vacunal, mayor es el aumento previsto de estos casos.
La poliomielitis también está volviendo. El virus, casi derrotado en el pasado, reaparece en regiones afectadas por guerras e inestabilidad política. La enfermedad ataca la médula espinal y puede causar parálisis en niños pequeños. Incluso quienes sobreviven pueden sufrir, décadas después, el síndrome pospoliomielítico: debilidad, dolor y fatiga. Las infecciones bacterianas como la meningitis también acarrean consecuencias graves. La meningitis puede matar en cuestión de horas, y quienes sobreviven suelen padecer epilepsia, pérdida de audición y trastornos del habla. Pero las bacterias cambian: se produce un reemplazo de serotipos, cuando las variantes desplazadas por la vacuna dejan paso a otras. Esto complica la lucha contra ellas.
Otra amenaza es el virus de la encefalitis japonesa, extendido por Asia y las islas del Pacífico. Lo transmiten los mosquitos y los casos graves suelen acabar en muerte. La mitad de quienes sobreviven sufre secuelas neurológicas graves. El cambio climático amplía el área de distribución de los mosquitos y eleva los riesgos. ¿Por qué ha dejado la gente de vacunarse? Los científicos recurren al modelo de las «tres C»: confianza, complacencia y conveniencia. Las afirmaciones falsas en las redes sociales alimentan la desconfianza. Se asusta a la gente con mitos según los cuales las vacunas causan trastornos neurológicos. Sí, existen efectos secundarios raros, como el síndrome de Guillain-Barré, pero la probabilidad de sufrirlo es ínfima. El peligro de las propias enfermedades es órdenes de magnitud mayor.
Nos guste o no, la pobreza también influye: en los países de renta baja, las vacunas no están al alcance de todos, ni física ni económicamente. Las guerras y los conflictos convierten regiones enteras en «agujeros negros» para la medicina. Las nuevas tecnologías pueden ayudar: las vacunas de ARNm y los nanofármacos ofrecen la posibilidad de responder con rapidez a los brotes y llevar vacunas a lugares de difícil acceso. Pero la tecnología no puede sustituir a la confianza. Hace falta trabajar con la gente: los médicos deben hablar con franqueza, explicar los riesgos, relacionarse con los líderes de las comunidades y tener en cuenta las particularidades culturales.
Los autores también señalan las limitaciones del estudio: la falta de datos en los países pobres y el aumento de la resistencia bacteriana a las vacunas existentes. Se necesitan nuevos métodos para combatir la desinformación; sin abordar la psicología del rechazo, las nuevas tecnologías no servirán de nada. La conclusión es sencilla: se pueden prevenir las complicaciones neurológicas del sarampión, la poliomielitis y la meningitis. Pero si el mundo no recupera unos niveles altos de vacunación, nos espera una generación de niños con parálisis y lesiones cerebrales. Los médicos piden actuar ya.