Infecciones cotidianas y ictus infantil: una relación oculta

Un estudio reciente publicado en la revista Neurology zanja un viejo debate sobre qué aumenta realmente el riesgo de ictus infantil. Spoiler: no son las vacunas. La verdadera amenaza son las infecciones comunes, tan conocidas por cualquier madre o padre. Los investigadores descubrieron que una enfermedad reciente aumenta de forma notable la probabilidad de sufrir un ictus en las semanas siguientes, mientras que la vacunación no muestra esa relación.

El ictus infantil es poco frecuente, pero extremadamente peligroso. Se produce cuando un coágulo bloquea el flujo sanguíneo en el cerebro o cuando se rompe un vaso. A diferencia de lo que ocurre en los adultos, en los niños no suele estar relacionado con la hipertensión o el colesterol. En estos casos, suelen ser responsables las enfermedades genéticas, las cardiopatías congénitas o los trastornos de la coagulación.

En los últimos años, los científicos han sospechado cada vez más que las infecciones pueden actuar como desencadenantes. Estudios anteriores, de menor tamaño, apuntaban a una relación entre el ictus infantil y enfermedades comunes como las infecciones respiratorias. Pero hasta ahora faltaban datos amplios que abarcaran a una población numerosa y un periodo prolongado de seguimiento.

Los autores del nuevo estudio se propusieron responder a dos preguntas clave: con qué frecuencia se produce el ictus infantil en la población actual y si las infecciones o las vacunas tienen una relación real con su aparición. Algunos informes anteriores habían apuntado a un riesgo asociado a determinadas vacunas, pero la comunidad científica necesitaba comprobar esas hipótesis con grandes conjuntos de datos.

Como explica el autor del estudio, Lachlan Dalli, de Monash University, aunque el ictus se considera una enfermedad propia de la vejez, puede aparecer a cualquier edad. Los investigadores querían cubrir las lagunas de conocimiento sobre la epidemiología del ictus infantil, incluida su prevalencia, las tendencias actuales y los factores de riesgo.

Para el trabajo se utilizaron datos médicos del estado australiano de Victoria correspondientes al periodo 2017–2023. El análisis incluyó a todos los residentes de entre 28 días y 18 años: alrededor de 1,4 millones de niños. Un sistema singular reunió datos de hospitalizaciones, visitas a urgencias, registros de defunciones y el registro nacional de vacunación. Este método permitió hacer un seguimiento de acontecimientos médicos graves, diagnósticos e historiales de vacunación de un gran número de niños.

En siete años, los investigadores identificaron 571 casos de ictus infantil. Alrededor del 60 % fueron isquémicos, causados por la obstrucción de un vaso por un coágulo. El 40 % restante fueron hemorrágicos, provocados por la rotura de un vaso y la consiguiente hemorragia.

Para averiguar las causas, los científicos asignaron a cada paciente un grupo de control: hasta cinco niños sanos del mismo grupo de edad y sexo. En total, compararon 571 casos con 2734 niños hospitalizados por motivos no relacionados con un ictus. El grupo de control se ajustó según los ingresos de la zona de residencia y los antecedentes médicos, para excluir factores externos.

Los científicos comprobaron si los niños habían tenido infecciones en los 60 días anteriores a la hospitalización: enfermedades respiratorias, infecciones gastrointestinales y enfermedades sistémicas graves. También estudiaron los datos de vacunación de los 42 días anteriores al episodio, el periodo de seguimiento habitual en los estudios sobre seguridad de las vacunas.

Los resultados fueron concluyentes. En la región se registraron 5,8 casos de ictus infantil por cada 100 000 niños al año. Los niños y los menores de un año tenían un riesgo mayor. Entre 2017 y 2023, el número total de ictus aumentó un 42 %, probablemente debido a las mejoras en el diagnóstico y la codificación médica.

Los ictus isquémicos fueron más frecuentes: 3,7 casos por cada 100 000 niños. Los hemorrágicos, 2,1 casos.

Y aquí llega la conclusión principal: dos de cada cinco niños que sufrieron un ictus tenían registrada una infección durante los dos meses anteriores. Las enfermedades más comunes fueron las infecciones de las vías respiratorias altas y bajas, la sepsis y la meningitis. Entre los virus más frecuentes estaban el SARS-CoV-2, el VRS, la gripe y la infección neumocócica. También eran habituales las infecciones gastrointestinales y las del tracto urinario.

La comparación entre los grupos mostró que haber pasado una infección multiplica por más de dos la probabilidad de sufrir un ictus infantil. El riesgo es especialmente alto durante las dos primeras semanas desde el inicio de la enfermedad. La relación es más marcada en los ictus isquémicos: su probabilidad aumenta más del triple. El riesgo elevado se mantiene hasta seis meses. En el caso de los ictus hemorrágicos, hasta unos dos meses.

Dalli señala que madres, padres y médicos deben estar atentos a posibles signos de ictus incluso después de que el niño se haya recuperado de una infección.

La vacunación, en cambio, no mostró esa relación. Solo alrededor del 4 % de los niños había recibido una vacuna en el periodo previo al ictus; la misma proporción se observó en el grupo de control. Esto confirma la seguridad de los programas de inmunización habituales. El peligro está en las infecciones, no en los medios para prevenirlas.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones: las infecciones leves tratadas en casa podrían no haber quedado registradas, y el carácter anónimo de los datos no permitía revisar individualmente las historias clínicas. Además, como cualquier estudio observacional, no puede demostrar causalidad. También podrían haber influido las particularidades de la respuesta inmunitaria o factores genéticos.

Los científicos consideran que las investigaciones futuras deben buscar los mecanismos biológicos que expliquen por qué los vasos se vuelven vulnerables después de una infección. También habrá que evaluar si los programas de vacunación pueden reducir el riesgo de ictus a largo plazo al prevenir las propias infecciones.

El artículo, titulado “Incidence of Childhood Stroke and Association With Recent Infection: A Population-Based Study Using Linked Data”, fue elaborado por un equipo de autores: Lachlan L. Dalli, Muideen T. Olaiya, Hannah J. Morgan, Monique F. Kilkenny, Michael C. Fahey, Mark T. Mackay, Dominique A. Cadilhac, Tzu-Yung Kuo, Seana L. Gall, Hazel J. Clothier, Jacqueline A. Boyle, John Mallard, Daneeta Hennessy y Jim Buttery.