COVID-19: también cambia el cerebro de las personas sanas

Un nuevo estudio ha demostrado que, aunque creas haber superado por fin la COVID-19, el virus podría haber dejado una huella duradera en tu cerebro. Científicos australianos utilizaron técnicas avanzadas de resonancia magnética para examinar el cerebro de personas con secuelas de la COVID (COVID persistente), personas que aparentemente se habían recuperado por completo y otras que nunca habían pasado la enfermedad. Sus conclusiones se han publicado en la revista Brain, Behavior, & Immunity – Health.

La pandemia de la COVID dejó tras de sí todo un ejército de personas con síntomas persistentes: cansancio crónico, «niebla mental» y problemas para dormir. Estas secuelas se solapan claramente con el síndrome de fatiga crónica (encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, ME/CFS), que el equipo de científicos ya había estudiado a fondo. Sospechando que ambas dolencias tenían algo en común en el cerebro, los australianos compararon tres grupos: quienes no salen de una dolencia para meterse en otra, quienes juran «solo pasé la COVID y ya estoy como una rosa» y los afortunados que no habían visto el virus ni al microscopio ni en un tubo de ensayo.

En el estudio participaron 47 personas. Todo muy civilizado: nadie padecía otras enfermedades graves, tenían entre 18 y 65 años y rellenaron cuestionarios detallados sobre su estado. El grupo con COVID persistente se quejaba el doble de dolor, cansancio y un funcionamiento físico y cognitivo (en cristiano, cerebral) catastróficamente malo. Hasta los biomarcadores se midieron de la forma más «estéril» posible: metieron a tres personas en una resonancia magnética a toda potencia para medir la mielina, la sustancia que determina la velocidad a la que se transmiten las señales dentro del cerebro.

Las técnicas utilizadas fueron el mapa de la relación entre las señales T1 y T2 (para evaluar la mielina), la imagen por difusión (para ver cómo corre el agua por el cerebro) y la espectroscopia por resonancia magnética (para analizar el perfil químico, con especial atención a la corteza cingulada posterior; vamos, el centro encargado de la memoria y las emociones).

En el grupo con COVID persistente, la señal de mielina era más alta que en el grupo sano en zonas del cerebro relacionadas con el movimiento y la memoria. Esto podría indicar inflamación o intentos del cerebro de «tapar agujeros». Quienes supuestamente se habían recuperado presentaban otro patrón: la señal era más intensa precisamente en el cerebelo y el tronco encefálico, donde se regulan el sueño, el dolor y el equilibrio. En quienes seguían con COVID, por el contrario, todo se veía más apagado, de ahí su cansancio perpetuo.

Pero también hubo sorpresas entre los «sanotes»: en ellos aparecían cambios extraños (por ejemplo, en la circunvolución precentral), lo que permite decir que la COVID no sale gratis ni siquiera cuando uno parece haberse recuperado por completo. Puede que el cerebro no esté echando humo por sobrecarga, pero tampoco es exactamente el mismo de antes.

La resonancia magnética por difusión mostró una mayor densidad del tejido en zonas importantes del cerebro tanto en quienes tenían COVID persistente como en los «recuperados»; es decir, el agua se movía peor. Eso significa que la estructura se había reorganizado.

El análisis químico, literalmente en una probeta de laboratorio, detectó menos glutamina en quienes tenían COVID persistente (un importante chorro antiestrés de aminoácidos), mientras que sus niveles de N-acetilaspartato (NAA, un marcador de la salud neuronal) eran incluso más altos que en los supuestamente sanos. Los científicos creen que el cerebro probablemente tiene que trabajar al límite en condiciones de inflamación crónica.

Se encontraron vínculos claros entre la intensidad de la señal de mielina y el rendimiento físico, así como una correlación entre el estado del cerebro y la salud cognitiva. Cuanto menor era la intensidad de la mielina en ciertas zonas, peor funcionaba el cuerpo y más intensa era la «niebla mental».

Suena a motivo para ponerse nervioso, pero no todo es tan sombrío: el estudio era transversal (comparaba los tres grupos en un único momento, sin hacer un seguimiento de su evolución) y relativamente pequeño, con solo 47 personas. Es muy probable que los resultados se acaben precisando.

Los autores insisten en que hacen falta más estudios, con grupos más grandes y seguimiento a lo largo del tiempo, para averiguar si estos cambios son realmente permanentes o si el cerebro de quienes han pasado la COVID puede recuperarse por sí solo. Por ahora, una cosa está clara: aunque ya hayas olvidado que tuviste la COVID, el virus podría haberte dejado su «autógrafo» en el cerebro.