Cómo cambia la memoria con la atención plena

Los datos experimentales de China han vuelto a recordar al mundo que entrenar la atención plena no es solo una afición de moda para quienes compran velas aromáticas. Bastaron cinco semanas de práctica deliberada para que los estudiantes mejoraran notablemente la precisión de su memoria de trabajo al reconocer rostros con distintas expresiones emocionales. Eso sí, los rostros que expresaban miedo se salieron de la norma, como de costumbre: el cerebro humano sigue comportándose con ellos como si todavía huyéramos de tigres dientes de sable.

La atención plena, dicho en sencillo, es la capacidad de centrar la atención en el momento presente sin intentar juzgar, reprimir o esquivar los propios pensamientos y sentimientos. Estas prácticas proceden de la meditación budista, pero hace tiempo que se separaron de sus raíces y viven tan tranquilas en consultas de psicología, aplicaciones para móviles y esterillas de yoga. Respirar, observar y procurar no convertir cada impulso interno en una pequeña tragedia: ese es todo el secreto.

Los investigadores dirigidos por Hui Kou quisieron comprobar cómo influye este entrenamiento en la memoria de trabajo, es decir, en la capacidad de retener rápidamente información visual. Para que el experimento fuera riguroso, reclutaron a 120 estudiantes de una facultad de medicina, en su mayoría mujeres, con una media de edad de 20 años. Todos tenían una visión normal y, por algún motivo, eran diestros.

Los participantes se dividieron al azar en dos grupos. Un grupo siguió durante cinco semanas un curso de atención plena basado en el método de reducción del estrés y en elementos de terapia cognitiva, dos horas semanales. Cada semana se dedicaba a las emociones: cómo se experimentan, cómo se regulan y cómo nos damos cuenta de ellas. Al grupo de control nadie lo hizo esforzarse demasiado: simplemente le dieron dos conferencias sobre los principios generales de la atención plena. Sin práctica, sin ejercicios de respiración, sin intentos de sentir a su «rana interior».

Antes y después del curso, y también un mes más tarde, los participantes hicieron pruebas: un cuestionario sobre atención plena y una tarea de memoria de trabajo visual. Les mostraban dos rostros durante un segundo, luego hacían una pausa de dos segundos y, después, les enseñaban un tercer rostro. Tenían que decidir si este pertenecía a la pareja inicial. Había muchos rostros: cinco bloques de 48 intentos, cada uno dedicado a una emoción: alegría, tristeza, ira, miedo o neutralidad.

Los resultados fueron bastante claros. Quienes hicieron el entrenamiento mejoraron en la tarea con casi todas las emociones, salvo el miedo. El efecto seguía presente un mes después. Además, el análisis estadístico mostró que no se trataba solo de que los participantes fueran más precisos. Empezaron a procesar la información visual con más rapidez y eficacia. Cuanto más aumentaba esa eficiencia, mayor era la precisión.

Los científicos concluyeron que la atención plena produce mejoras duraderas en la memoria de trabajo visual, con independencia de la emoción que exprese el rostro. Pero también reconocen las limitaciones del estudio: solo había un tipo de tarea y un tipo de estímulo, los rostros. No se sabe si el efecto se trasladará a otros tipos de memoria o a objetos sin relación con las emociones.

Aun así, este trabajo, cuyo título es elocuente —«Mindfulness training enhances face working memory»—, es otro ladrillo en el muro de pruebas de que la atención plena no es magia ni esoterismo, sino una herramienta cognitiva perfectamente medible.