Qué le hace el movimiento al cerebro

Un nuevo estudio ha demostrado que cuanto más se mueve una persona, más posibilidades tiene de conservar la capacidad de mantener números en la cabeza. Y no se debe a la «fuerza de voluntad», sino a que el movimiento ayuda a mantener una estructura cerebral sana. El trabajo, publicado en European Journal of Neuroscience, aborda el gran temor asociado al envejecimiento: la pérdida de memoria.

A medida que envejece la población mundial, el deterioro de las capacidades cognitivas se convierte en el problema número uno de los sistemas sanitarios. La memoria no consiste solo en «olvidarse el teléfono en casa», sino en poder vivir de forma independiente. La inactividad física se considera desde hace tiempo un factor de riesgo, pero hasta ahora no se conocía con precisión el mecanismo.

Los científicos ya habían observado que las personas mayores activas obtienen mejores resultados en pruebas de memoria. Pero cómo actúa exactamente el movimiento en el cerebro seguía siendo un terreno poco claro para la ciencia. Sabemos que con la edad el cerebro reduce su volumen y que la materia blanca y la gris pierden solidez. Hay también un indicador más preocupante: las manchas blancas en las imágenes de resonancia, las llamadas hiperintensidades de la sustancia blanca. Apuntan a problemas en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro y están directamente relacionadas con el deterioro cognitivo.

La mayoría de los estudios anteriores se basaban en cuestionarios; es decir, en la sinceridad de los participantes y en lo que recordaban de sus propios entrenamientos. No es el método más fiable. Por eso los investigadores de la Universidad Médica de Tianjin, Xiaomin Wu y Wenzhe Yang, siguieron otro camino. Utilizaron datos del UK Biobank, un enorme proyecto británico que reúne información médica de cientos de miles de personas.

El análisis incluyó a 19.721 personas de entre 45 y 82 años. La actividad física se midió de forma objetiva: los participantes llevaron durante una semana sin interrupción una pulsera acelerómetro especial. La memoria se evaluó con tres pruebas informáticas: una de retención de números, otra de memoria visual y otra de la llamada memoria prospectiva, es decir, la capacidad de recordar que hay que realizar una tarea en el futuro.

Una parte de los participantes se sometió a una resonancia magnética: al final se reunieron datos de casi 15.000 imágenes. Los científicos evaluaron el volumen total del cerebro, el volumen de la materia gris y la blanca, el tamaño del hipocampo y el volumen de las hiperintensidades de la sustancia blanca.

Los resultados fueron claros: cuanto mayor era el nivel de actividad física, mejor resolvía la persona la prueba de memoria numérica. Cuanto más se movía, más larga era la secuencia de números que conseguía retener. La relación se mantenía incluso tras tener en cuenta la edad, la educación, el tabaquismo y otros factores.

La memoria visual y la prospectiva resultaron más complicadas: en ellas, la actividad física apenas influía en el resultado.

En las imágenes de resonancia, los participantes activos mostraban un mayor volumen cerebral total, más materia gris y blanca y un hipocampo más grande. Pero lo principal era que tenían menos de esas peligrosas manchas blancas que indican daños en los vasos sanguíneos.

Un análisis posterior mostró que el estado de la sustancia blanca explica casi un tercio del efecto de la actividad física sobre la capacidad de recordar números. Dicho de otro modo, el movimiento ayuda a mantener sanos los pequeños vasos cerebrales y, con ello, contribuye a preservar la memoria.

Curiosamente, el aumento del volumen del hipocampo no explicaba la mejora de la memoria numérica. Los científicos creen que se debe a que recordar números depende de la memoria de trabajo, a corto plazo, y se apoya más en las regiones frontoparietales que en el hipocampo, responsable de los recuerdos de episodios y acontecimientos.

El trabajo tiene limitaciones: es transversal, es decir, los datos sobre actividad, memoria y estructura cerebral se recopilaron al mismo tiempo, por lo que aún no se puede confirmar la «causa y el efecto». Además, los participantes del UK Biobank suelen ser más sanos y más ricos que la media, lo que reduce la aplicabilidad general de las conclusiones.

Aun así, el estudio muestra con claridad que moverse no es solo una manera de «sentirse mejor». También es una forma de mantener el cerebro en buen estado físico: sus células, sus conexiones y sus vasos sanguíneos. Y eso puede convertirse en una de las protecciones más sencillas frente a los cambios asociados a la edad.