El intestino, la memoria y la vejez

Los científicos se han tomado en serio una vieja pregunta: por qué la memoria se desinfla con la edad como un globo después de un cumpleaños. Y esto es lo que han descubierto: quizá la culpa no sea del cerebro, sino del intestino. Sí, ese órgano en el que normalmente solo pensamos cuando tenemos una intoxicación alimentaria o nos ponemos a dieta. Los investigadores han descubierto que los cambios en la composición de las bacterias intestinales pueden desencadenar directamente el deterioro de la memoria asociado a la edad. Y si se revierten esos cambios bacterianos, el cerebro vuelve a funcionar a pleno rendimiento. Lo comprobaron en ratones envejecidos, y los resultados fueron tan convincentes que los publicaron en la revista Nature.

El estudio estuvo dirigido por Timothy O. Cox, de la Universidad de Pensilvania. Maayan Levy y Christoph A. Thaiss, de Stanford Medicine y el Arc Institute, también participaron en el proyecto. Los investigadores estudiaron cómo la interocepción —la capacidad del cerebro para percibir los procesos internos del cuerpo— influye en la formación de recuerdos. El principal conductor de esas señales es el nervio vago, un largo haz de fibras que conecta el cerebro con los órganos. Transmite información del estómago y el intestino directamente al hipocampo, la parte del cerebro encargada de crear recuerdos nuevos.

El equipo planteó que el microbioma intestinal, una enorme colonia de bacterias dentro del organismo, podía interferir en esa conexión. La composición del microbioma cambia con la edad, y los científicos decidieron comprobar si esos cambios perjudicaban el funcionamiento del nervio vago.

Para averiguarlo, juntaron ratones jóvenes con ratones viejos. Los ratones son criaturas sencillas y poco selectivas, así que enseguida adoptaron las bacterias de sus compañeros mayores, entre otras cosas por una razón bastante desagradable: comen todo lo que encuentran, incluidos los excrementos ajenos. Al cabo de un mes, el microbioma de los jóvenes se parecía al de los ancianos. Y su comportamiento, también. Las pruebas con objetos nuevos y un laberinto mostraron que su memoria había empeorado mucho.

Para descartar que influyera el estrés de convivir, los investigadores trasplantaron heces de ratones viejos a ratones jóvenes criados en un entorno estéril. Estos perdieron enseguida la capacidad de recordar información con normalidad. En cambio, los ratones viejos que habían vivido toda su vida en condiciones estériles no perdieron la memoria: de pronto, la vejez había dejado de ser un problema.

Después, los científicos administraron antibióticos a los ratones jóvenes con un microbioma «envejecido» y la memoria volvió como si nada. Es más, la memoria de los ratones viejos también mejoró tras recibir antibióticos.

Los investigadores identificaron al culpable concreto: la bacteria Parabacteroides goldsteinii, cuya cantidad aumenta con la edad. Si se introduce por sí sola en un ratón joven, la memoria desaparece. Estas bacterias producen grandes cantidades de ácidos grasos de cadena media. Bastó con administrar a los ratones solo esas moléculas aisladas para que la memoria empeorase igual que si llevaran dentro bacterias propias de la vejez.

Estos ácidos grasos interactúan con las células mieloides, glóbulos blancos que mantienen el orden en el intestino. Las moléculas se unen a un receptor de la superficie de las células y provocan una inflamación localizada. La inflamación no se extiende por todo el organismo: se queda alrededor del intestino y del tejido adiposo.

Pero esa inflamación es precisamente la que desconecta el nervio vago: disminuye su actividad eléctrica, se debilita la conexión con el cerebro, el hipocampo deja de funcionar plenamente y la memoria se desmorona.

Cuando los científicos decidieron engañar al sistema y estimularon directamente el nervio vago con capsaicina o con hormonas intestinales, la memoria volvió incluso en los ratones ancianos. Y si se eliminan los receptores de los ácidos grasos de los glóbulos blancos, la inflamación ni siquiera aparece, y la memoria se mantiene aguda aunque haya bacterias «viejas».

Por ahora, todo esto solo se ha probado en animales. No se sabe si el mecanismo es el mismo en las personas. Pero la dirección de la investigación ya está clara: cómo la alimentación, el microbioma y la inflamación intestinal pueden influir en el deterioro cognitivo asociado a la edad. Quizá estos hallazgos ayuden en el futuro a crear nuevos métodos de prevención.

Los autores del estudio esperan que su trabajo permita desarrollar terapias capaces de proteger la memoria. Sobre todo porque los dispositivos de estimulación del nervio vago ya se utilizan para tratar la epilepsia y podrían encontrar una nueva aplicación.