Meditación y ojos veloces
Las meditaciones breves diarias con una aplicación móvil pueden conseguir algo que ni siquiera el café logra siempre: acelerar el procesamiento de la información visual y hacer que la mirada esté más enfocada. Un estudio de investigadores de la Universidad del Sur de California mostró que solo un mes de práctica de atención plena ayuda a personas de todas las edades, jóvenes y mayores, a reconocer objetos más deprisa y a iniciar movimientos oculares en la dirección correcta. Se han eliminado todos los hipervínculos y las frases de navegación; solo quedan los hechos.
En el centro de esta historia hay una parte minúscula, pero importantísima, del cerebro llamada locus coeruleus, o locus cerúleo. Es la que distribuye por el cerebro el «tráfico» químico de noradrenalina, una sustancia que regula la atención, las respuestas al estrés y el estado de alerta. Con la edad, esta zona se deteriora, las conexiones se debilitan y la atención, por desgracia, deja de funcionar como un reloj.
Los estudios con animales llevan mucho tiempo apuntando a lo mismo: si estimulas el locus cerúleo, el mono presta más atención. Si bloqueas la noradrenalina, se distrae con cualquier cosa. Las personas no somos mejores. Envejecemos y empezamos a reaccionar más despacio, a menudo nos perdemos entre detalles innecesarios. Los científicos sospechan que el cerebro intenta compensarlo «sobrecargando» las células que quedan.
De ahí la idea: si la meditación reduce el nivel de activación y el estrés, quizá «calme» el sistema y le devuelva la precisión. El equipo del investigador Andy Jeesu Kim decidió comprobar si eso funciona en la práctica.
Reunieron tres grupos de edad: jóvenes, adultos de mediana edad y mayores. A unos les dieron acceso durante 30 días a una práctica tradicional de atención plena a través de una aplicación popular: entre 10 y 15 minutos al día. Otros escucharon durante 30 días el audiolibro Las aventuras de Pinocho, para descartar el efecto de un simple descanso diario.
Después los grupos intercambiaron actividades y los participantes acudieron tres veces al laboratorio. Allí pusieron a prueba su atención con cámaras de seguimiento ocular de gran precisión. Les mostraron conjuntos de figuras geométricas y les pidieron que buscaran la indicada, ignorando las llamativas «trampas». En una prueba se conocía de antemano el objetivo; en otra había que identificar al instante el elemento «sobrante».
El resultado: tras un mes de meditación, las personas iniciaban más deprisa los movimientos oculares hacia los objetos buscados. Eso no ocurrió después del periodo con el audiolibro. Así que el efecto no se debía simplemente al «descanso», sino a la práctica en sí.
La meditación también mejoró la atención dirigida a un objetivo y redujo ligeramente la distractibilidad. Pero aquí viene la sorpresa: se produjo una mejora parecida tras escuchar el audiolibro, lo que apunta a un simple efecto de práctica: cuanto más haces una prueba, mejor se te da.
Sin embargo, hubo una diferencia exclusiva de la meditación: solo esta aceleró la primera fase del procesamiento visual, aquella en la que el cerebro todavía no da la orden a los músculos, pero ya decide hacia dónde mirar. Esto resulta especialmente valioso para la ciencia porque es una de las funciones que más suelen deteriorarse con la edad.
Y aquí viene otro giro inesperado. Cuanto más meditaba una persona —y muchas, por curiosidad, dedicaban a la aplicación más tiempo del necesario—, más le distraían los objetos llamativos. Los científicos plantearon que una mayor «atención plena» podría volver a las personas demasiado sensibles a todo lo que las rodea. No miras solo lo importante, sino absolutamente todo.
La hipótesis inicial de que las personas mayores obtendrían un mayor beneficio no se confirmó: los cambios fueron iguales en todos los grupos. Tampoco cambiaron los resultados de los cuestionarios de «atención plena». El cuerpo y el cerebro reaccionaron antes de que la conciencia llegara a darse cuenta.
Los investigadores reconocen las limitaciones: meditar con el móvil no equivale a una sesión completa con un instructor. Un mes es muy poco para reconfigurar el cerebro. Los estudios futuros tendrán que mostrar qué ocurre tras años de práctica.
Pero el hecho sigue ahí: el hábito de volver al momento presente cambia nuestra forma de mirar el mundo, literalmente.
PEREC.RU
El estudio sobre meditación parece otro experimento en el que la ciencia intenta domesticar la distracción humana. Los investigadores cogen una aplicación y a unas cuantas decenas de adultos, y se ponen a medirles la mirada, como si quisieran descifrar la lógica secreta de los ojos errantes.
Un mes de meditación y, efectivamente, los ojos van más deprisa. Pero la alegría dura poco: en cuanto pones un audiolibro, la atención también mejora. Parece que cualquier ritual en el que uno deja el móvil y hace algo con regularidad ya es magia.
Lo más gracioso es que, cuanto más meditas, más te distraes. Menuda paradoja de la atención plena. Al cerebro le dicen «fíjate en el momento» y empieza a fijarse en absolutamente todo. Incluso en lo que sería mejor pasar por alto.
Los científicos esperaban que las personas mayores fueran las más beneficiadas. Pero el cerebro, como un gato caprichoso, decidió otra cosa: a partes iguales para todos. Los cuestionarios tampoco mostraron nada. El papel se quedó sin respuesta, pero el sistema que controla los ojos aceleró en silencio.
La conclusión invisible: la gente sigue buscando maneras de mejorarse y el cerebro sigue reaccionando a las intervenciones más sencillas. La atención plena funciona, pero no como la venden en los anuncios. Y mientras intentamos atrapar el momento, este se nos escapa de todas formas, junto con otro estímulo llamativo por el rabillo del ojo.
