La sal contra el cerebro
Un nuevo estudio publicado en European Journal of Pharmacology ha demostrado que aficionarse durante mucho tiempo a la comida salada puede no solo disparar la tensión arterial, sino también alterar discretamente el funcionamiento del cerebro. Los científicos descubrieron que el exceso de sal altera el equilibrio de las bacterias intestinales y desencadena una cadena de reacciones que modifica la actividad de los genes cerebrales y acaba deteriorando la memoria.
La sal es un componente habitual de la dieta y resulta esencial para el organismo. Sin embargo, desde hace tiempo se relaciona su consumo excesivo con la hipertensión. La Organización Mundial de la Salud recomienda limitar la ingesta diaria a cinco gramos, pero los adultos suelen consumir el doble. Y aunque mucha gente conoce sus efectos sobre la tensión, la influencia de la sal en el cerebro seguía siendo un misterio.
Científicos del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Jiaotong de Xi’an, dirigidos por Wenting Xu, decidieron investigar cómo afecta la sal a la conexión entre el intestino y el cerebro, conocida como eje intestino-cerebro. Una parte fundamental de ese diálogo es el microbioma: billones de microbios que intervienen en el metabolismo, la inmunidad e incluso el estado mental. Los investigadores plantearon que el exceso de sal altera la comunidad microbiana y provoca inflamación cerebral.
Para comprobarlo, realizaron un experimento con ratones macho de seis meses. Un grupo recibió una dieta normal con un 0,4 % de sal y otro, una dieta con un 8 %, una concentración considerada alta. El experimento duró 180 días, tiempo suficiente para evaluar los efectos crónicos.
La observación mostró que los ratones «salados» bebían más y sufrieron un aumento de la tensión arterial. Después, los sometieron a pruebas de comportamiento: la prueba del campo abierto reveló más ansiedad; evitaban el centro y se quedaban junto a las paredes. En la prueba de enterramiento de canicas mostraron un comportamiento compulsivo más intenso y, en la prueba de reconocimiento de objetos nuevos, no distinguían lo nuevo de lo conocido, señal de problemas de memoria.
El análisis cerebral reveló una menor densidad de neuronas en el hipocampo, la región responsable de la memoria. Las pruebas genéticas mostraron que los genes inflamatorios, como Il1b, estaban más activos en el cerebro, mientras que un importante gen protector, Casp4, estaba reprimido.
También se detectaron cambios en el intestino: aumentó la cantidad de bacterias Actinobacteriota, disminuyó la proporción de Prevotellaceae y crecieron los géneros Dubosiella y Anaeroplasma, señales claras de un desequilibrio microbiano.
El análisis estadístico mostró una relación directa entre el estado del microbioma y los cambios en los genes cerebrales. Por ejemplo, el aumento de Dubosiella se correspondía con una mayor actividad del gen inflamatorio Il1b.
Los científicos proponen el siguiente mecanismo: el exceso de sal modifica el microbioma; el microbioma alterado envía señales al cerebro; los genes se reorganizan, aumenta la inflamación y esta destruye neuronas, lo que explicaría la ansiedad y los problemas de memoria.
El estudio se realizó en ratones y los científicos subrayan que aún queda por demostrar la causalidad directa. El equipo planea experimentar con trasplantes de bacterias intestinales y estudiar ratones hembra. Estos datos podrían conducir a nuevas formas de proteger el cerebro mediante la alimentación y la modificación del microbioma.
PEREC.RU
El estudio sobre los efectos de la sal en el cerebro ilustra a la perfección cómo la costumbre humana de hacer todo «un poquito más» vuelve a darnos sorpresas. Formalmente, se trata de ratones, pero el tono del estudio parece insinuar que los humanos no andamos muy lejos. Los científicos alimentan metódicamente a los animales con una dieta salada y miden su tensión y ansiedad, como quien va marcando casillas en una lista de consecuencias obvias.
Lo interesante es otra cosa: lo fácil que resulta que el microbioma se convierta en intermediario entre el plato y los genes. La comida cambia las bacterias, las bacterias cambian las señales y las señales cambian el cerebro. Una línea directa de influencia que deja cierto desasosiego. El mecanismo parece transparente, incluso demasiado: si fuera más sencillo, ya lo estarían usando para vender suplementos.
Los genes inflamatorios se activan, los protectores se apagan y las neuronas desaparecen. Todo parece un fallo sistémico de un organismo que durante siglos se adaptó a la escasez de sal y que de pronto tuvo acceso a los saleros. Y, como es evidente, no está haciendo con ellos lo que debería. Los científicos son cautos y hablan de correlación, de una muestra pequeña y de planes para trasplantar microbiomas: el repertorio clásico cuando aún resulta incómodo presentar las conclusiones como definitivas.
Pero no cuesta leer entre líneas. La sal sigue en la dieta, el microbioma cambia más rápido que el humor de un bróker y el cerebro muestra signos de sobrecarga. Y queda la sensación de que el estudio no habla de ratones, sino de los hábitos de quienes creen que «una pizca más» no cambiará nada.
