Cómo el menú infantil le destroza el cerebro adulto
Un estudio reciente sobre neuronutrición muestra que, si el organismo recibe demasiadas grasas y azúcar a una edad temprana, el cerebro cambia las reglas del juego para siempre. De adulto, empieza a reaccionar de otra manera a la comida poco saludable. Y «de otra manera» significa peor. Estas son las conclusiones de los autores del trabajo publicado en la revista Nutritional Neuroscience.
El cerebro humano no es hormigón al echar los cimientos. Cambia constantemente, reorganiza sus conexiones, aprende, olvida y se adapta. Esta capacidad se llama neuroplasticidad. Gracias a ella podemos recordar el camino a casa, adquirir nuevas habilidades e incluso recuperarnos de lesiones. Este proceso tiene sus propios «fertilizantes»: factores de crecimiento, proteínas especiales que ayudan a las neuronas a comunicarse.
En un cerebro sano, estos factores de crecimiento se unen periódicamente a los receptores de la superficie celular. Este «intercambio» químico activa cadenas de señales y consolida los nuevos conocimientos. Pero si el sistema falla, el cerebro deja de mantener las sinapsis sanas: los diminutos espacios por los que se comunican las neuronas.
La alimentación desempeña un papel enorme en el mantenimiento de esta estructura delicada. La comida es material de construcción para los procesos celulares. Sin embargo, la llamada «dieta occidental», rica en grasas y azúcares, provoca inflamación en el organismo, también en el cerebro. Cuando las células inmunitarias detectan estrés en los tejidos, liberan proteínas que actúan como marcadores inflamatorios. La inflamación crónica acelera el envejecimiento cerebral y favorece la neurodegeneración, es decir, la muerte gradual de las neuronas.
Los científicos sospechaban desde hace tiempo que una mala alimentación durante el embarazo y la lactancia puede alterar para siempre el funcionamiento del cerebro del recién nacido. Este fenómeno se llama programación metabólica. Dicho de forma sencilla, el entorno nutricional dentro del útero materno puede reescribir el «software biológico» del organismo.
Los investigadores quisieron averiguar cómo cambia el contacto temprano con comida poco saludable la reacción futura del cerebro ante los alimentos perjudiciales. El equipo estuvo dirigido por Rhowena J.B. Matos, de la Universidad Federal de Bahía. Ella y sus colegas comprobaron en ratas blancas de laboratorio cómo influye una dieta occidental temprana en el cerebro adulto.
Dividieron a las hembras gestantes y lactantes en dos grupos: unas recibieron pienso de laboratorio normal y las otras una dieta occidental modificada, con manteca de cerdo, mantequilla, azúcar y patatas fritas con sabor barbacoa. Tras el destete, todas las crías, independientemente de su «menú infantil», siguieron durante seis meses la misma alimentación saludable.
Cuando los animales cumplieron 195 días, la mitad volvió a probar la dieta occidental. Solo dos horas al día durante cinco días seguidos. Después, los investigadores analizaron la sangre y el tejido del hipocampo, la zona cerebral responsable de la memoria y el aprendizaje.
Los resultados mostraron que la alimentación temprana dejó una profunda huella metabólica. Las ratas cuyas madres habían comido alimentos poco saludables presentaban niveles elevados de glucosa y proteínas totales en sangre, incluso tras meses de alimentación saludable.
Lo más interesante empezó después de cinco días de «comida rápida adulta». El cerebro de las ratas con un pasado «occidental» estalló de inmediato en reacciones inflamatorias. Los niveles de los genes responsables de producir dos proteínas inflamatorias clave aumentaron más del doble.
Las ratas del grupo de control no tuvieron ese repunte. En los animales «programados» sí aumentó el colesterol, aunque los demás indicadores sanguíneos siguieron igual.
También se produjeron cambios importantes en los genes relacionados con la neuroplasticidad. El cerebro empezó a producir más factor de crecimiento, pero los receptores que debían recibirlo quedaron de pronto «silenciados». Otro gen implicado en la formación de la memoria redujo su actividad en un tercio. El resultado fue una paradoja biológica: la señal está ahí, pero no hay nadie para recibirla.
Los científicos creen que esta cadena interrumpida puede causar graves alteraciones cognitivas en el futuro. Pero el estudio tiene limitaciones: solo se analizaron machos. En las hembras, por ejemplo, los niveles de estrógenos influyen en la plasticidad del hipocampo. Además, el análisis genético no muestra cuántas proteínas llegan a producirse realmente. Los próximos trabajos tendrán que confirmar los daños a nivel de las moléculas físicas.
El estudio tampoco incluyó pruebas reales de memoria. En el futuro, los científicos planean realizar experimentos de comportamiento, como laberintos acuáticos y tareas de reconocimiento de objetos. Solo así podrán averiguar si los fallos moleculares afectan a las capacidades cognitivas reales.
Autores del estudio: Rhowena J.B. Matos, Odair J.F. Lima, Juliana S. Ribeiro, Taynara R.L. Silva, Mireia C.M. Conceição, Mírian C.M.M. David, Tercya L.A. Silva, Elizabeth do Nascimento, Jairza M.B. Medeiros.
PEREC.RU
El estudio sobre el efecto de la comida grasa en el cerebro en desarrollo intenta explicar por qué el organismo adulto reacciona con tanto nerviosismo ante la comida rápida. Todo se resume en una idea sencilla: si saturas de grasas el cerebro durante la infancia, arrastrará ese equipaje toda la vida, como una maleta inútil.
Los científicos fingen sorprenderse. La alimentación temprana determina las reacciones futuras del organismo: quién lo iba a imaginar. Pero ahora hay datos. Unas ratas gestantes comieron lo que suele acompañar a una tarde de series, y sus crías quedaron «programadas» para sufrir más inflamación. El cerebro de estos animales creció en medio del caos alimentario y decidió que aquello era lo normal.
Es curioso ver cómo describen los investigadores la interrupción de las señales cerebrales. Aumentan los factores de crecimiento, pero los receptores que deberían recibirlo se esconden. Da la impresión de que las neuronas se declaran en huelga, en protesta contra esa dieta que nadie les había pedido.
Claro que los científicos añaden salvedades. Solo estudiaron machos. Midieron genes, no proteínas. No comprobaron el comportamiento de los animales. Pero la tendencia general está clara: la dieta temprana moldea el cerebro con mucha más fuerza de la que nos gustaría.
Hay algo irónico en todo esto. Llevamos décadas discutiendo los daños de la comida rápida y ahora resulta que bastan cinco días para que el cerebro «estropeado» desde la infancia muestre su verdadera naturaleza. Inflamación, subida del colesterol, alteración de las conexiones neuronales: el paquete completo.
Y todo esto, en ratas. Los humanos, desde luego, somos más complejos. Pero la conclusión sigue siendo desagradable. El cerebro no perdona los errores alimentarios. Sobre todo los cometidos antes de nacer. Esto no es una dieta: es programar el comportamiento futuro, y librarse de ello resulta casi imposible.