Cuando la ansiedad envejece más rápido que el tiempo
Un nuevo estudio publicado en la revista científica Psychoneuroendocrinology sostiene que las mujeres muy preocupadas por el deterioro de su salud envejecen más rápido a nivel celular. Es decir, pueden tener una edad en el DNI y un organismo varios años más viejo. Y la culpa no es de la medicina ni de los genes, sino de los pensamientos ansiosos.
Los científicos distinguen desde hace tiempo entre la «edad cronológica» —la que figura en los documentos— y la «edad biológica», la que el organismo comunica sin rodeos. Para medir el envejecimiento biológico, los investigadores estudian el epigenoma: el conjunto de marcas químicas del ADN que regulan la actividad de los genes. Algunas de estas marcas, como la metilación del ADN, cambian con la edad siguiendo patrones previsibles. En ese principio se basan los llamados «relojes epigenéticos», algoritmos que indican a qué ritmo envejece el organismo.
En el nuevo estudio, el equipo dirigido por Mariana Rodrigues, de la NYU School of Global Public Health, quiso averiguar cómo afecta a las células de las mujeres la ansiedad ante el envejecimiento. Le interesaban especialmente las preocupaciones relacionadas con tres temas: la pérdida de atractivo, el deterioro de la salud y la disminución de la capacidad para tener hijos. En la sociedad, estos son precisamente algunos de los motivos de presión más habituales sobre las mujeres.
Para el análisis se utilizaron datos del gran proyecto estadounidense MIDUS, un estudio longitudinal sobre la salud de los adultos. La muestra incluyó a 726 mujeres que dieron muestras de sangre y respondieron a cuestionarios psicológicos. Los investigadores evaluaron el nivel de ansiedad en cada una de las tres áreas y después compararon los resultados con los indicadores de dos relojes epigenéticos.
El primero, GrimAge2, mide el daño biológico acumulado y ayuda a predecir el riesgo de muerte. El segundo, DunedinPACE, no mira al pasado, sino que muestra la velocidad actual del envejecimiento, como si fuera el velocímetro del desgaste celular.
Se descubrió que la preocupación por la salud, en concreto, se relacionaba con un envejecimiento acelerado según DunedinPACE. Las mujeres más preocupadas por las enfermedades y el deterioro físico mostraban un desgaste celular más rápido que aquellas que se preocupaban menos. La asociación se mantenía incluso después de tener en cuenta las enfermedades crónicas existentes. Es decir, el envejecimiento no se aceleraba por las enfermedades en sí, sino por el miedo a ellas.
Sin embargo, la relación se debilitó notablemente cuando los científicos tuvieron en cuenta el estilo de vida: el tabaquismo, el consumo de alcohol y el índice de masa corporal. Es probable que la preocupación por la salud lleve a las mujeres a recurrir a formas poco saludables de afrontar el estrés, lo que acelera el envejecimiento biológico.
La preocupación por el aspecto físico y la angustia ante la pérdida de fertilidad no mostraron esa relación con el envejecimiento acelerado. Quizá sea porque, con la edad, esos miedos van desapareciendo, mientras que el temor a perder la salud no hace más que crecer.
Si se suman los niveles generales de ansiedad en las tres áreas, un nivel alto de preocupación también se asociaba en conjunto con un envejecimiento acelerado, aunque, de nuevo, principalmente por el estilo de vida y el estado de salud.
Es importante señalar que la asociación solo se observó con DunedinPACE. El otro reloj epigenético, GrimAge2, no mostró esa sensibilidad a la ansiedad. Los investigadores creen que DunedinPACE capta con mayor precisión la influencia del estrés psicológico actual, mientras que GrimAge2 refleja el desgaste biológico acumulado durante años, menos dependiente de las preocupaciones del momento.
Los autores plantean que la preocupación por la salud desencadena un círculo vicioso: el miedo aumenta la atención prestada al cuerpo, lo que eleva el estrés psicológico y provoca reacciones fisiológicas como la inflamación. Con el tiempo, son precisamente esos procesos los que generan un envejecimiento celular acelerado.
Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. Se basa en datos recogidos en un único momento, por lo que no permite demostrar que la ansiedad sea la causa del envejecimiento acelerado. También es posible que ocurra al revés: las mujeres que envejecen biológicamente más rápido se encuentran peor y, por eso, se preocupan más. Además, muchas preguntas del cuestionario eran demasiado sencillas y no reflejaban toda la complejidad de las experiencias. El estudio se realizó únicamente con mujeres adultas de Estados Unidos, lo que también limita la generalización de sus conclusiones.
Los autores consideran que es necesario hacer un seguimiento prolongado de las mujeres para saber qué aparece antes: la ansiedad o el envejecimiento acelerado. Pero algo está claro: el estado psicológico y la biología están estrechamente relacionados. Y el miedo a envejecer no son solo pensamientos, sino un factor que puede influir de verdad en la salud.
El estudio se titula «Aging anxiety and epigenetic aging in a national sample of adult women in the United States» y sus autores son Mariana Rodrigues, Jemar R. Bather y Adolfo G. Cuevas.
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El estudio sobre el efecto de la ansiedad en el envejecimiento biológico de las mujeres se presenta como un hecho científico, pero arrastra una larga cola de conjeturas psicológicas. Por un lado, los autores hablan del desgaste celular medido con relojes epigenéticos, como si fuera el kilometraje de un coche después de circular por carreteras en mal estado. Por otro, reconocen que los datos se recogieron una sola vez, que las relaciones de causa y efecto son difusas y que las preguntas para medir la ansiedad se parecen más a las de una revista que a las de una investigación profunda.
Resulta curioso ver cómo la preocupación por la salud se convierte en una sustancia casi física que perjudica al organismo más que la propia enfermedad. Una lógica muy práctica: te preocupas y envejeces. No te preocupas y también, aunque por otro motivo. Aquí los científicos hacen de nutricionistas severos: todo depende de la conducta, la conducta depende de la ansiedad y la ansiedad, de esa misma conducta.
Lo más interesante es que el miedo a perder el atractivo o la fertilidad no deja huellas a nivel celular. O el organismo ya se ha resignado, o la presión cultural sobre el aspecto físico funciona de otra manera. En cualquier caso, la conclusión es sencilla: una mujer puede preocuparse por lo que quiera, pero su biología solo reacciona selectivamente a lo relacionado con la salud.
Y el remate final es casi filosófico. Los autores proponen considerar la ansiedad parte de la biología y, al mismo tiempo, advierten de que es pronto para afirmar que existe causalidad. Es decir, el mecanismo parece estar ahí, pero las pruebas, no tanto. Clásica ciencia: aquí tienen un modelo, pero no pregunten hasta qué punto es preciso. Al final, el artículo recuerda a un espejo en el que cada lectora verá lo que ya pensaba de sí misma, solo que ahora con brillo epigenético.
