La edad biológica acelera el deterioro de la memoria y el pensamiento

El envejecimiento biológico rápido está relacionado con un deterioro de las capacidades cognitivas siete años después, según los datos obtenidos al analizar los resultados del Framingham Heart Study. Los científicos descubrieron que los indicadores de envejecimiento acelerado según marcadores epigenéticos —relojes biológicos especiales del ADN— se asociaban sobre todo con peores resultados en la prueba digital del dibujo del reloj (dCDT) años más tarde. La relación más fuerte se observó al analizar el marcador DunedinPACE. El estudio se publicó en la revista Aging.

Se lo explicamos a los no iniciados: con la edad, el ADN de una persona experimenta cambios químicos. Se trata, sobre todo, de añadir o eliminar grupos metilo en los llamados sitios CpG (fragmentos de ADN en los que ciertas letras, los nucleótidos citosina y guanina, aparecen una detrás de otra). Este proceso, la metilación del ADN, cambia la actividad de los genes, pero no altera la propia secuencia del ADN.

La metilación sistemática de los sitios CpG permite evaluar la «edad biológica», es decir, cuánto se ha desgastado el organismo en términos vasculares, celulares y moleculares, con independencia de la edad del calendario. Para ello se analiza sangre u otro material biológico y, después, unos modelos estadísticos calculan la «edad» real del organismo. Si la edad biológica va por delante de la que figura en el DNI, está envejeciendo más deprisa de lo que le gustaría.

Estos sistemas son precisamente los famosos relojes epigenéticos, cuyos datos permiten predecir riesgos de enfermedad y mortalidad, así como la velocidad a la que se deteriora el organismo.

Los autores, dirigidos por Zexu Li, quisieron averiguar qué relación hay entre el envejecimiento epigenético y la prueba del dibujo del reloj (dCDT): una prueba breve en la que se pide a la persona que dibuje un reloj que marque una hora determinada. No es un puñetero acertijo, sino una forma rápida de evaluar capacidades cerebrales como la memoria, la planificación y la orientación espacial. Es ideal para detectar posibles signos de demencia.

Analizaron los datos de 1.789 participantes del Framingham Heart Study, con una edad media de 65 años (el 53 % eran mujeres). Se utilizaron los resultados de cuatro relojes epigenéticos (Horvath, Hannum, GrimAge y PhenoAge) y un marcador del ritmo de envejecimiento (DunedinPACE). Todos ellos son modelos matemáticos que estudian patrones característicos de metilación en el ADN.

Por ejemplo, el reloj Hannum se creó para calcular la edad cronológica, mientras que GrimAge intenta predecir incluso la fecha de la muerte, teniendo en cuenta las proteínas de la sangre y los años fumando. La prueba del dibujo del reloj se realizó unos siete años después de la extracción de la muestra para calcular la edad biológica.

¿Los resultados? Los participantes con un envejecimiento biológico acelerado empezaban en desventaja: siete años después se les daba peor la prueba del reloj. La relación entre el envejecimiento biológico y el deterioro de las capacidades cognitivas era especialmente marcada entre los mayores. El marcador DunedinPACE resultó ser el principal predictor de malos resultados. Horvath y PhenoAge también daban «señales», pero solo entre los participantes de más edad. En GrimAge se observaron componentes concretos relacionados con el declive cognitivo.

Los autores concluyen que el envejecimiento biológico acelerado, en especial cuando intervienen DunedinPACE y ciertos marcadores de GrimAge, está relacionado con un deterioro apreciable de las funciones cognitivas según la dCDT. Según dicen, es otra prueba de que no solo envejece la cara, sino también el cerebro. Sin embargo, los datos solo incluían participantes blancos: estaría bien repetir el experimento con otras poblaciones.