Adversidades infantiles y envejecimiento acelerado en las mujeres: un estudio
Un nuevo estudio publicado en la revista científica Psychoneuroendocrinology muestra que las dificultades vividas durante la infancia pueden poner en marcha un envejecimiento acelerado del organismo en las mujeres. Científicos de la Universidad de Nueva York, encabezados por Xiaoyang Zhang, analizaron cómo influyen distintas adversidades infantiles según el sexo y el origen étnico, y descubrieron que la desigualdad social deja en el ADN «huellas» químicas que perduran durante décadas.
Por lo general, los científicos cuentan los sucesos traumáticos —maltrato físico, divorcio de los padres, pobreza— como si todos tuvieran el mismo efecto. Pero no es así: lo importante no es la suma, sino la combinación de problemas y su efecto particular. El equipo de Zhang empleó métodos estadísticos complejos para identificar patrones específicos de adversidad.
El estudio se basó en la mayor encuesta estadounidense sobre personas mayores, la Health and Retirement Study. Participaron 3.586 personas a las que se les extrajo sangre en 2016. A partir de ella obtuvieron ADN y estudiaron la metilación: unas «etiquetas» químicas en la molécula de ADN que regulan la actividad de los genes (por decirlo gráficamente, como un interruptor en la red eléctrica).
Con la edad cambia el patrón de metilación, y los científicos han inventado los «relojes epigenéticos», biomarcadores que calculan la edad biológica. Si esta supera la edad que figura en el carné, el envejecimiento avanza a un ritmo acelerado.
Los investigadores utilizaron tres tipos de relojes: GrimAge y PhenoAge, que predicen la salud y la longevidad, y DunedinPoAm, que mide el ritmo de envejecimiento de una persona concreta aquí y ahora.
Los científicos prestaron especial atención a la intersección de los factores: sexo y etnia, considerados en conjunto y no por separado. Por ejemplo, entre los latinos aparecieron unos patrones de adversidad y entre las personas blancas y afroamericanas, otros. En los grupos con «privaciones económicas», la edad biológica de las mujeres era notablemente mayor, y la diferencia se veía con especial claridad en GrimAge y en los datos de DunedinPoAm.
En los hombres no encontraron diferencias destacables, aunque en general su envejecimiento biológico era más rápido, lo que confirma una vieja verdad: los hombres viven menos. Según la hipótesis del «desgaste», el estrés durante el desarrollo afecta más a las mujeres, incluso teniendo en cuenta cómo vive cada persona en la edad adulta (si fuma, su peso y su nivel de pobreza).
Los científicos advierten de algunas salvedades: los recuerdos de la infancia no siempre son exactos y los datos solo incluyen a quienes llegaron a la vejez; es posible que las personas más afectadas no vivieran lo suficiente para participar en la encuesta. Eso reduce algo la precisión de las conclusiones. Además, la experiencia de las generaciones actuales puede ser distinta.
¿Por qué reaccionan las mujeres de otra manera al estrés? Quizá influyan tanto la biología como los roles sociales y la presión acumulada. Para averiguarlo, hace falta seguir durante mucho tiempo a las nuevas generaciones.
La conclusión principal: no todas las desgracias infantiles son iguales, pero la combinación de pobreza y problemas familiares resulta especialmente destructiva, y en las mujeres sus consecuencias quedan literalmente inscritas en el cuerpo. Si la sociedad se ocupa de reducir la pobreza infantil y apoyar a las familias, no solo tendremos personas mayores más sanas: también ahorraremos en sanidad.
PEREC.RU
La ciencia nueva convierte encantada los sufrimientos infantiles en diagnósticos de edad. Científicos estadounidenses, armados con los relojes epigenéticos más modernos, han descubierto que, si tu infancia fue un circo económico interminable, entre divorcios y trajín constante, tu ADN te dará ventaja a la hora de envejecer. Para las mujeres, la diversión está asegurada: cada tormenta financiera y tragedia familiar puede sumar años a la edad biológica. Los hombres, como de costumbre, juegan fuera de concurso: ya envejecen más deprisa, pero las penurias infantiles apenas les cambian nada. Que no se nos olvide: cuantos más factores de estrés, peor es la combinación. Aunque después vivas como una diosa, el daño de la infancia no se borra ni con sueño saludable ni con cinta de correr. Sobre todo si eres mujer.
Eso sí, el estudio es prudente: ¿y si solo encuestaron a ancianos resistentes, mientras los más sufridos ya habían cambiado lo terrenal por la paz química? ¿Y si los matices se perdieron entre tantos años vividos? Hay demasiadas variables, pero los resultados siguen siendo reveladores. Por cierto, GrimAge es el campeón detectando estas consecuencias. No es simple graznido de laboratorio, sino una señal real para la política social: si no queremos ver a jubilados encanecidos antes de tiempo, hay que invertir en la infancia. Qué ironía: cuidas de los pequeños hoy y mañana encontrarás a más supervivientes con buena salud.
