Cuando la familia te hace envejecer

Un estudio reciente publicado en la revista PNAS sostiene que las personas difíciles de nuestro círculo cercano pueden aumentar literalmente nuestra edad biológica. Los científicos descubrieron que quienes se enfrentan constantemente a «personas irritantes» en su entorno muestran un envejecimiento celular acelerado y un mayor riesgo de problemas de salud. Dicho de otro modo, no basta con contar con el apoyo de amigos y familiares: también conviene librarse de quienes convierten la vida en un calvario de nervios.
El estudio estuvo dirigido por Byungkyu Lee, sociólogo de la Universidad de Nueva York. Señala que casi un tercio de los adultos estadounidenses reconoce tener a alguien que les complica la vida con regularidad. Por eso, el equipo de científicos decidió comprobar si ese tipo de relación deja huella biológica.
Para el trabajo se utilizaron datos de la encuesta Person-to-Person Health Interview Study, en la que participaron 2345 habitantes de Indiana. Los participantes describieron sus relaciones sociales e indicaron por separado quiénes les causaban problemas. Los investigadores llamaron hasslers a esas personas, es decir, irritantes.
Para medir la edad biológica, tomaron muestras de saliva y las analizaron mediante «relojes epigenéticos»: herramientas de laboratorio que estudian las marcas del ADN que reflejan la velocidad a la que envejecen las células.
Los resultados fueron elocuentes: cada «persona irritante» adicional en el entorno sumaba al participante unos nueve meses de edad biológica y aceleraba el envejecimiento un 1,5 %. La intensidad del efecto es comparable a entre un 13 y un 17 % del impacto del tabaco. El envejecimiento se aceleraba especialmente cuando la fuente de estrés eran familiares, de quienes, por lo general, no es fácil escapar. En cambio, las parejas irritantes no parecían producir ese efecto, quizá por la mezcla de negatividad y apoyo que hay en el matrimonio.
Las personas con más «irritantes» también sufrían con más frecuencia inflamación, depresión y ansiedad, y tenían un índice de masa corporal más alto. Todo ello parece ser consecuencia de que el organismo activa constantemente sus mecanismos de respuesta al estrés.
Los autores subrayan que el estudio es observacional y, por tanto, no se puede afirmar con certeza que las personas tóxicas sean la causa del envejecimiento. Es posible que quienes envejecen más deprisa provoquen más conflictos. Para reducir las dudas, los investigadores realizaron comprobaciones adicionales y tuvieron en cuenta el estado de salud y las características psicológicas de los participantes.
En el futuro, los científicos planean realizar estudios a largo plazo para averiguar cómo influyen los cambios en las relaciones en el envejecimiento biológico. También quieren estudiar qué marcadores genéticos cambian bajo los efectos del estrés crónico.
La idea principal es sencilla: la salud no depende solo del deporte y la alimentación. El entorno social, especialmente las relaciones de las que resulta difícil escapar, también forma parte de la ecuación del envejecimiento.