El cerebro bajo corriente: ¿se puede tratar la psicopatía?

Los científicos vuelven a ocuparse de la psicopatía, ese estado en el que una persona tiene problemas crónicos de empatía, de sentimiento de culpa y un interés mínimo por el sufrimiento ajeno. Esta vez han intentado comprobar si se puede retocar un poco el «código de programación» emocional del cerebro mediante una leve estimulación eléctrica. Sí, suena al comienzo de una distopía, pero el estudio, publicado en la revista Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, afirma que se observan algunos cambios modestos. Eso sí, por ahora no en psicópatas. En absoluto.

Durante décadas se ha intentado tratar la psicopatía con conversaciones, cursos de autocontrol y esfuerzos por inculcar algo parecido a la culpa. El resultado ha sido más o menos como intentar explicar física cuántica a un gato. Así que los investigadores cambiaron de rumbo: ¿y si el problema está en el cerebro? Y, de ser así, ¿se podrían orientar las emociones en la dirección deseada con electricidad o magnetismo aplicados con cuidado?

Los escáneres cerebrales llevan tiempo apuntando a que las áreas relacionadas con el miedo, la empatía y la toma de decisiones funcionan de manera extraña en las personas con rasgos psicopáticos. Esas mismas áreas son las que hacen que la mayoría de la gente normal no considere a los demás personajes no jugables prescindibles. Por eso los científicos empezaron a probar la estimulación no invasiva, magnética o eléctrica, aplicada a través del cuero cabelludo y sin cirugía.

El equipo dirigido por Célia F. Camara, de la Universidad de Essex, reunió 64 experimentos y analizó 122 efectos. En esos estudios se utilizaron distintos tipos de estimulación, magnética (TMS) y eléctrica (tDCS), y se compararon con condiciones placebo. Los participantes eran adultos sanos corrientes, no psicópatas. Antes y después de la estimulación, realizaron tareas o rellenaron cuestionarios sobre empatía, reacciones emocionales o disposición a ayudar a los demás.

Y aquí surgió un detalle interesante: la estimulación «excitadora», que aumenta la actividad de ciertas áreas cerebrales, a veces mejoraba de verdad las respuestas sociales y emocionales. La gente percibía un poco mejor las emociones ajenas, se mostraba más dispuesta a ayudar o incluso sentía más culpa. En cambio, la estimulación inhibidora apagaba aún más esas respuestas.

Pero, como siempre, el diablo está en los detalles. Los efectos fueron pequeños, a veces contradictorios, y dependían de la zona estimulada, del método y del número de sesiones. Y lo más importante: el único estudio con psicópatas reales no encontró absolutamente ningún efecto. El sistema parece insinuar: «No me vas a reprogramar tan fácilmente».

Los autores advierten con franqueza que, por ahora, todo esto solo apunta a que la estimulación cerebral puede modificar ligeramente las respuestas emocionales. Aún es demasiado pronto para hablar de tratar la psicopatía, incluso demasiado pronto. Las personas con psicopatía tienen una neurobiología propia, que quizá no responda como la de los voluntarios corrientes.

Aun así, el estudio entreabre la puerta a un futuro en el que la psicopatía se considere no solo un problema de conducta, sino también una cuestión biológica, con posibles métodos de intervención nuevos.