Menopausia y cerebro: una verdad incómoda

Un nuevo estudio muestra que la menopausia no se limita a los sofocos, el insomnio y el humor cambiante. Reorganiza literalmente el cerebro, reduce el volumen de materia gris y viene acompañada de un aumento de la ansiedad y la depresión. Y la terapia hormonal, en la que tantas personas depositan sus esperanzas, solo ayuda en parte: mantiene la velocidad de reacción, pero, según el estudio, no influye en el volumen cerebral ni en los niveles de depresión.

La menopausia es un umbral biológico en el que cesan las menstruaciones y cae bruscamente el nivel de hormonas reproductivas. En ese contexto, muchas mujeres se quejan de cambios de humor, problemas para dormir, sofocos y la sensación de que el cuerpo ha empezado de pronto a hacer su vida. Por eso muchas recurren a la terapia hormonal, un intento de recuperar el equilibrio con fármacos que compensan la falta de estrógenos.

Hasta ahora, sin embargo, los médicos no tenían una respuesta clara a esta pregunta: ¿qué ocurre exactamente en el cerebro durante este periodo? ¿Ayudan las hormonas o, por el contrario, entrañan riesgos? Para averiguarlo, investigadores de la Universidad de Cambridge analizaron datos a gran escala de casi 125.000 mujeres del UK Biobank británico, una de las mayores bases de datos médicos del mundo.

Los autores dividieron a las participantes en tres grupos: quienes aún no habían llegado a la menopausia; mujeres posmenopáusicas que nunca habían utilizado terapia hormonal; y mujeres posmenopáusicas que tomaban hormonas. Primero estudiaron su estado mental. Resultó que las mujeres que habían pasado la menopausia comunicaban con más frecuencia una mayor ansiedad, depresión y peor sueño. Inesperadamente, las mujeres que tomaban preparados hormonales presentaban aún más problemas de salud mental y mayor cansancio.

Más tarde se descubrió que el motivo era sencillo: esas mujeres sufrían ansiedad y depresión con mayor frecuencia mucho antes de empezar la terapia. Es decir, los médicos recetaban hormonas a quienes ya estaban en una situación de riesgo.

Después, los científicos evaluaron las capacidades cognitivas: la rapidez con que reaccionaban las participantes a los estímulos y cómo resolvían tareas de memoria. Es sabido que la reacción se ralentiza con la edad. Pero la menopausia acelera ese proceso. Y ahí la terapia hormonal sí ayudaba: las mujeres que tomaban hormonas reaccionaban más deprisa, hasta alcanzar el nivel de las mujeres premenopáusicas.

La memoria, tanto la de trabajo como la prospectiva, no cambiaba: los resultados de los tres grupos eran comparables. Pero el hallazgo más relevante llegó con las resonancias magnéticas cerebrales. En 11.000 mujeres, los científicos midieron el volumen de materia gris —el tejido que contiene los cuerpos de las células nerviosas— en varias zonas clave: el hipocampo, la corteza entorrinal y la corteza cingulada anterior.

Estas áreas intervienen en la memoria, el aprendizaje, las emociones y el control de los impulsos. Las mujeres posmenopáusicas tenían menos volumen de materia gris que quienes aún no habían pasado por la menopausia. Y lo más inesperado: las mujeres que recibían terapia hormonal tenían el menor volumen de materia gris de toda la muestra.

Esto no significa que las hormonas dañen el cerebro: el diseño del estudio no permite extraer conclusiones causales. Es posible que las mujeres que necesitaron terapia ya tuvieran particularidades en la estructura cerebral. Aun así, estas zonas suelen ser vulnerables en las enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores subrayan que hacen falta más estudios para entender cómo interactúan exactamente las hormonas, la genética y la edad.

Pese a su gran alcance, el estudio sigue siendo observacional y, por tanto, registra asociaciones, pero no demuestra causalidad. Además, la muestra del UK Biobank tiene características propias: sus participantes gozan de mejor salud y tienen más recursos que la población media.

A pesar de sus limitaciones, el trabajo demuestra claramente que la menopausia no afecta solo al sistema reproductivo. También repercute en el cerebro, la salud mental y la calidad de vida. Y, como señala la investigadora Christelle Langley, es importante que la sociedad aprenda a reconocer no solo las manifestaciones físicas, sino también las dificultades psicológicas que atraviesan las mujeres en esta etapa.

El estudio, titulado «Emotional and cognitive effects of menopause and hormone replacement therapy», fue realizado por un grupo de autores: Katharina Zuhlsdorff, Christelle Langley, Richard Bethlehem, Varun Warrier, Rafael Romero Garcia y Barbara J. Sahakian.