La exposición prolongada al estrógeno protege el cerebro de las mujeres

Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Alzheimer’s Disease ha demostrado que las mujeres expuestas al estrógeno durante más tiempo a lo largo de su vida muestran mejores capacidades cognitivas y conservan un mayor volumen cerebral a medida que envejecen. En este fenómeno influyen factores como una menopausia tardía, el uso de terapia hormonal sustitutiva (THS) y el número de partos: todos se asocian a mejores indicadores de salud cerebral.

La demencia es un deterioro grave de las facultades mentales que impide llevar una vida independiente. Su forma más frecuente es la enfermedad de Alzheimer. La epidemiología ha señalado en repetidas ocasiones que las mujeres tienen un riesgo mayor que los hombres de desarrollar demencia a lo largo de la vida. Sin embargo, la comunidad científica aún entendía poco cómo influyen exactamente el sexo y las hormonas sexuales en la probabilidad de padecer Alzheimer, aunque, por ejemplo, los mecanismos relacionados con el corazón se conocen desde hace tiempo.

Los científicos sospechaban que la clave podía estar en las hormonas sexuales, como el estrógeno, que participa en la regulación del ciclo femenino, el embarazo y el envejecimiento, pero también influye en el cerebro. Sin embargo, los intentos anteriores de estudiar la relación entre el estrógeno y la demencia habían suscitado controversia: algunos trabajos detectaban beneficios, mientras que otros concluían que no los había o incluso que podía ser perjudicial. Para aclarar la cuestión, un equipo dirigido por Emer McGrath, de la University of Galway y el Framingham Heart Study, realizó un análisis a gran escala.

Se utilizaron datos del Framingham Heart Study Offspring, un célebre estudio longitudinal sobre la salud de familias que se lleva a cabo desde la década de 1970. Los autores seleccionaron a mujeres que acudieron a una revisión entre 1998 y 2001. El análisis incluyó a 1329 mujeres que realizaron pruebas neurocognitivas y a 1165 que se sometieron a una resonancia magnética cerebral; la edad media de las participantes era de 60 años. Ninguna padecía demencia ni había sufrido un ictus.

Se recopiló información detallada sobre sus antecedentes reproductivos: la edad de la primera menstruación (menarquia) y de la menopausia, el número de partos y si habían utilizado THS (tratamiento hormonal después de la menopausia). También se analizaron dos hormonas: el estradiol y la estrona. Para evaluar el estado del cerebro, las mujeres realizaron una serie de pruebas de razonamiento abstracto, habilidades visuoespaciales, memoria verbal y velocidad de procesamiento de la información. Los resultados se estandarizaron.

Para evaluar la estructura cerebral, se realizó una resonancia magnética que midió el volumen total del cerebro y del hipocampo, la zona responsable de la memoria y el aprendizaje cuya reducción es uno de los primeros signos del Alzheimer. También se calculó un «índice compuesto» de atrofia cortical en las áreas afectadas por el Alzheimer.

Además del análisis transversal, el estudio incluyó una parte longitudinal: se siguió a 921 mujeres durante una media de diez años para detectar nuevos casos de demencia y evaluar los efectos a largo plazo de los factores hormonales.

Los resultados mostraron que las mujeres que habían utilizado THS obtenían mejores resultados en las pruebas de razonamiento abstracto que quienes no la habían recibido. También se observó un efecto similar con niveles elevados de estradiol en sangre. La edad de la primera menstruación resultó relevante: quienes empezaron a menstruar a los 14 años o más tarde resolvían peor los problemas de razonamiento abstracto que quienes lo hicieron a los 12 o 13 años (es decir, un inicio temprano y, posiblemente, una exposición total mayor al estrógeno podrían beneficiar al cerebro).

Las habilidades visuoespaciales también dependían de las hormonas: las mujeres con una menopausia tardía (a partir de los 52 años) obtuvieron mejores resultados que sus coetáneas cuya menopausia llegó a los 50 o 51. Además, las que habían dado a luz alguna vez superaron en las pruebas visuales a las que nunca habían tenido hijos.

La resonancia magnética mostró que las mujeres que habían pasado por la menopausia antes de los 49 años tenían un hipocampo más pequeño que quienes habían entrado en la menopausia a los 50 o 51. A mayor número de hijos, mayor volumen cerebral total; y los cerebros de las madres de tres o más hijos presentaban menos atrofia en las zonas vulnerables al Alzheimer.

Se observó que, aunque la THS mejoraba las habilidades cognitivas, también se asociaba a un menor volumen cerebral total, especialmente en las mujeres mayores de 60 años, al igual que los niveles elevados de estrona. Esto solo se observó entre las participantes de más edad.

El análisis de diez años reveló que durante ese periodo se diagnosticó demencia a 93 mujeres. Una menopausia temprana (antes de los 49 años) aumentaba casi un 80 % el riesgo de demencia respecto a las mujeres cuya menopausia llegó a los 50 o 51 años. En cambio, la THS reducía el riesgo de demencia en torno a un 47 %.

Con todo, el estudio solo detecta una correlación, no una relación de causa y efecto: no puede demostrar que la exposición prolongada al estrógeno sea lo que protege el cerebro. La edad de la menarquia y de la menopausia se obtuvo de lo que recordaban las participantes, lo que puede dar lugar a errores. Los niveles hormonales se midieron una sola vez y no se conocen en detalle la composición ni el momento de la THS, algo fundamental: la hipótesis de la «ventana crítica» sostiene que las hormonas son beneficiosas si se empieza a tomarlas justo después de la menopausia, pero perjudiciales si se hace años más tarde. Además, no se disponía de datos sobre complicaciones del embarazo —como diabetes gestacional o preeclampsia—, aunque podrían influir en los vasos sanguíneos y en el riesgo de demencia.

Por último, la muestra estaba formada principalmente por mujeres europeas, lo que limita la aplicación de los resultados. Para confirmar las hipótesis hacen falta nuevos estudios con mujeres de distintos grupos étnicos y una evaluación más precisa del momento y la dosis de los tratamientos hormonales.

Artículo elaborado por Emer McGrath, Matthew Scott, Rachel Buckley, Claudia Satizabal y sus colegas.