Síndrome del impostor y perfeccionismo: distintos matices de la paranoia del éxito

Un nuevo estudio ha confirmado que el síndrome del impostor está estrechamente relacionado con dos tipos muy concretos de perfeccionismo: el rígido y el autocrítico. En cambio, los intentos de vincularlo con el perfeccionismo narcisista han decepcionado a los investigadores: no se ha encontrado relación alguna. Los datos obtenidos ayudan a entender mejor por qué quienes, en teoría, deberían irradiar un éxito deslumbrante sufren con frecuencia la sensación de ser un fraude. El estudio se ha publicado en la revista Personality and Individual Differences.

¿Qué es exactamente el «síndrome del impostor»? Es un fenómeno psicológico por el que incluso alguien con éxitos evidentes se niega obstinadamente a reconocerlos como propios. Se considera un pasajero accidental en el tren expreso del éxito y espera aterrorizado a que alguien lo eche de su asiento. Lo padecen especialmente quienes han logrado cosas de verdad, pero no consiguen creer que sean reales.

Como los psicólogos averiguaron hace tiempo, el perfeccionismo no es un bloque homogéneo. Se puede dividir en tres tipos principales:

1. Perfeccionismo rígido: todo debe salir según lo previsto y sin errores; cualquier desviación es una tragedia de dimensiones cósmicas.
2. Autocrítico: darse golpes en la cabeza por cualquier fallo y vivir en una insatisfacción crónica con uno mismo.
3. Narcisista: sentir que uno es el rey, más listo que todos, merece un trato especial y, en fin, que el mundo se creó para él.

Colin Xu, profesor asociado de la Universidad de Idaho, explica: «El síndrome del impostor es una voz interior que le dice a la persona que es un impostor, que sus éxitos no son mérito suyo y que pronto la desenmascararán». Ya se había relacionado este fenómeno con niveles elevados de ansiedad y estados depresivos. Y la tendencia al perfeccionismo también solía ir de la mano. Pero hasta ahora nadie había comprobado con qué subtipo de perfeccionismo se llevan especialmente bien los impostores.

Para que el experimento fuera riguroso, reclutaron a 278 estudiantes de la Universidad de Pensilvania (de 18 a 24 años, mayoría de mujeres y una muestra multiétnica). Todas las pruebas se realizaron en línea. Los participantes completaron la escala del síndrome del impostor de Clance, un cuestionario capaz de convertir en un minuto a un estudiante aplicado en un hipocondríaco en ciernes. Evalúa tres aspectos clave: sentirse un fraude, atribuir el éxito a la suerte y restar importancia a los propios logros.

Después les pidieron responder a la gran tríada del perfeccionismo: valorar hasta qué punto se sujetan a sí mismos por el cuello de la camisa (rigidez), con qué frecuencia se fustigan (autocrítica) y si conservan la fe en su propia excepcionalidad (narcisismo).

Y luego llegaron las cifras, aburridas para unos y decisivas para otros: el síndrome del impostor aparecía de forma constante junto al perfeccionismo general. Pero, al separar los subtipos, resultó que, si aspiras a la perfección (rigidez) y no sales del autocastigo (autocrítica), el impostor que llevas dentro monta una fiesta. En cambio, si eres un perfeccionista narcisista, ¡sigue de largo! La autocomplacencia protege de maravilla contra las dudas corrosivas.

Al analizar por separado los componentes del síndrome, resulta que quienes más tienden a restar valor a sus logros no son precisamente los narcisistas. La sensación de «soy un fraude» es especialmente intensa con la autocrítica. Y la idea de que el éxito se debe a un golpe de suerte aparece con más frecuencia entre quienes son implacablemente exigentes consigo mismos.

Así pues, las dudas y los temores constantes que caracterizan al síndrome del impostor son cosa de personas rígidas y autocríticas. Los narcisistas satisfechos de sí mismos parecen inmunes. No todo perfeccionismo lleva a temer que mañana uno se despierte desenmascarado.

Los investigadores subrayan que el perfeccionismo narcisista pertenece a otro universo. No va de fustigarse, sino de exhibir una imagen propia única. Quizá por eso los narcisistas duermen tranquilos y quienes se critican a sí mismos pasan la noche en vela.

El diseño del estudio tiene un defecto fatal: solo se estudió a alumnos de una universidad prestigiosa. ¿Qué garantías hay para el resto de los ciudadanos? Además, es una instantánea, un único momento en el tiempo. La causa y el efecto, como siempre, se han enredado en un ovillo: no está claro qué viene primero, el síndrome del impostor o el perfeccionismo.

La investigación futura debería, por supuesto, estudiar el fenómeno a lo largo del tiempo, añadir indicadores objetivos de éxito y observar cómo evoluciona en la vida adulta, por ejemplo, en el trabajo.

En la práctica, la conclusión es sencilla: si alguien es excesivamente autocrítico y duro consigo mismo, hay que tratar precisamente eso para reducir la sensación de ser un «impostor». Para los narcisistas, otra terapia.

«La lógica clásica que propusieron Clance e Imes es la siguiente: al enfrentarse a dificultades, una persona propensa al síndrome del impostor empieza a entrar en pánico y a dudar, quizá se bloquea o, por el contrario, se esfuerza en exceso. Entender con qué tipo de perfeccionismo estamos tratando es importante para prevenir consecuencias como la ansiedad y la procrastinación», subraya Xu.

Autores del estudio: Colin Xu, Caitlyn Kim, Katelyn Candido, Isabel Germano Salerni y Albena Ruseva.