Tecnología y adolescentes: ¿no tienen la culpa?

En los últimos años, las conversaciones sobre adolescentes y tecnologías digitales se han parecido a una histeria colectiva: supuestamente, pasar tiempo haciendo scroll en TikTok o jugando a videojuegos lleva inevitablemente a la ansiedad y la depresión. Pero buena parte de este pánico, al parecer, no se apoya en estudios reales. Un nuevo estudio a gran escala, realizado con más de 25.000 adolescentes del Gran Mánchester, no encontró una relación significativa entre el tiempo que decían pasar en las redes sociales o jugando y los problemas de salud mental posteriores durante la adolescencia.

A diferencia de estudios anteriores, que tomaban una foto fija de un solo momento, el programa #BeeWell siguió a los mismos adolescentes durante tres años consecutivos: desde los 12-13 años —el octavo curso escolar en el Reino Unido— hasta los 14-15 —el décimo curso—. Al analizar los datos, los autores no se limitaron a comparar a quienes usan las redes con quienes las evitan: observaron si la salud mental de una persona empeoraba después de empezar a dedicar más tiempo de lo habitual a las redes sociales o a los videojuegos.

El resultado fue que la supuesta relación entre el aumento de la actividad digital y los síntomas de ansiedad prácticamente desapareció. Ni en los chicos ni en las chicas el aumento del tiempo en las redes o jugando permitió predecir un incremento posterior de los problemas.

A muchos les gusta decir que lo que importa es el tipo de actividad: publicar y chatear —el uso activo— supuestamente es mejor que pasar el rato deslizando el dedo por la pantalla —el uso pasivo—. Pues bien, tampoco en este caso el estudio encontró diferencias entre el uso activo y el pasivo. Y esto es muy importante: los problemas no los causan las tecnologías; más bien, los problemas de salud mental pueden influir en el interés por las tecnologías.

Por cierto, hay diferencias interesantes entre sexos. Las chicas que pasaban más tiempo jugando dedicaban menos tiempo a las redes sociales al año siguiente: se aprecia una competencia interna por el tiempo libre. En los chicos, cuando empeoraba el ánimo, disminuía el interés por los videojuegos: una anhedonia típica, es decir, la pérdida del placer.

Entonces, ¿por qué sigue dando tanto miedo el mundo digital? Porque es fácil sacar conclusiones a partir de correlaciones sencillas. Si los adolescentes ansiosos pasan mucho tiempo en las redes, muchos deciden enseguida que ya han encontrado la causa. Aunque quizá sea el estrés el que los empuja a las redes, o quizá una tercera causa —la escuela o la familia— influya en ambos aspectos a la vez.

Sí, el mundo digital conlleva riesgos: ciberacoso, falta de sueño y acceso a contenidos no deseados. Pero limitar el acceso a las redes sociales o prohibírselas a los jóvenes difícilmente mejorará su salud mental, sostienen los investigadores. Estas medidas impiden detectar las verdaderas causas de los problemas porque crean la ilusión de que hay una solución sencilla para una cuestión compleja.

La conclusión principal es que la causa no está en el móvil o la consola, sino en la combinación de muchas circunstancias de la vida de un adolescente. Si los niños tienen dificultades, no culpemos solo a internet. Mientras la sociedad culpa a los jóvenes por sus móviles, corremos el riesgo de pasar por alto lo esencial: las verdaderas causas del deterioro del bienestar general de la juventud.