Las redes sociales y la atención de los adolescentes

En la era de la digitalización generalizada, los adolescentes se han convertido en conejillos de Indias de un gran experimento con consecuencias imprevisibles. Han aumentado los diagnósticos de TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), y no es casualidad que las omnipresentes pantallas despierten las sospechas de los expertos. Un grupo de científicos decidió comprobar si el aumento del uso de dispositivos podía tener algo que ver. Estudiaron a más de 8.000 niños, a los que observaron entre los 10 y los 14 años, y registraron cuánto tiempo dedicaban a tres tipos de entretenimiento digital: videojuegos, vídeos (por ejemplo, YouTube) y redes sociales (TikTok, Instagram, Snapchat, X, Messenger, Facebook). La conclusión principal: solo el uso activo de las redes sociales está relacionado con un aumento gradual de los problemas de concentración (falta de atención); los videojuegos y los vídeos, no. El efecto se mantuvo incluso después de tener en cuenta la predisposición genética al TDAH y los ingresos familiares. Es importante señalar que los propios problemas de atención no llevan a los niños a usar más las redes sociales. Es decir, la relación va en un solo sentido: más tiempo en las redes, más problemas de atención. Aún se desconoce por qué ocurre, pero los expertos apuntan a que las redes sociales distraen constantemente con mensajes, «me gusta» y nuevas notificaciones, fragmentando la concentración. Los videojuegos, en cambio, exigen mantener la atención en una tarea, aunque sea durante poco tiempo. El efecto observado es pequeño y no convierte a cada usuario de redes sociales en una persona con diagnóstico de TDAH. Sin embargo, si toda una generación empieza a distraerse más, el número de diagnósticos aumentará inevitablemente. Los cálculos aproximados indican que, si todo el mundo pasara solo una hora más en las redes sociales, los diagnósticos de TDAH podrían aumentar un 30 %. En los últimos veinte años, los adolescentes han pasado a estar conectados unas cinco horas al día, sobre todo en las redes sociales. La proporción de adolescentes que se consideran «siempre conectados» pasó del 24 % en 2015 al 46 % en 2023. Quizá todo esto explique el repunte de diagnósticos de los últimos 15 años. Hay quien sostiene que el aumento se debe no solo a problemas reales, sino también a una mayor concienciación o a un menor estigma asociado al TDAH. Sin embargo, muchos investigadores estudiaron a niños demasiado pequeños o analizaron periodos anteriores a la difusión masiva de los teléfonos inteligentes. Hoy ya es difícil discutirlo: lo más probable es que las redes sociales aumenten la falta de atención de los adolescentes precisamente por sus estímulos incesantes. Estados Unidos exige limitar el acceso a las redes sociales a los menores de 13 años, pero saltarse la prohibición es facilísimo. Australia, sin complicarse la vida, exigirá desde 2025 que solo las usen los mayores de 16 años y amenaza a las plataformas que incumplan la norma con multas elevadas. Ya veremos cómo acaba la iniciativa. El mundo está cambiando, y quizá otros países sigan el ejemplo australiano.