Redes sociales y salud mental infantil: un análisis a largo plazo
Un amplio análisis de estudios longitudinales ha demostrado que el uso habitual de medios digitales, especialmente de las redes sociales, se asocia de forma constante con un deterioro de la salud mental y el desarrollo de niños y adolescentes. La revisión reunió datos de más de 150 estudios de distintos países. En total, abarcó a unos 360.000 niños y adolescentes de entre dos y diecinueve años. Los estudios se realizaron entre 2000 y 2024 y analizaron cómo se relacionan distintos tipos de medios digitales —redes sociales, videojuegos, mensajería y aplicaciones educativas— con 26 ámbitos del desarrollo, incluidos el emocional, el cognitivo, el físico y el motor.
Los autores utilizaron deliberadamente solo estudios longitudinales, es decir, aquellos en los que se observó a los niños durante un periodo prolongado. Este método permitió ver qué aparece antes: los problemas o los hábitos digitales. Sam Teague, de la James Cook University y uno de los autores, explicó que la mayoría de los debates se basa en «fotografías» puntuales, incapaces de mostrar qué es causa y qué consecuencia. Por eso, el equipo reunió datos que permiten establecer la secuencia de los acontecimientos.
El análisis mostró un patrón constante. El uso intensivo de las redes sociales se asocia con un aumento de la depresión, la ansiedad y las conductas autolesivas, problemas de comportamiento, peores resultados académicos y una menor autoestima. En el plano físico, se relaciona con un mayor riesgo de consumir alcohol, tabaco y cannabis.
Los videojuegos arrojaron un resultado distinto. Por un lado, se asocian con una mayor agresividad y con formas externalizantes de conducta problemática. Por otro, se observó una relación pequeña, pero constante, con mejoras en la atención y las funciones ejecutivas: la memoria de trabajo, la flexibilidad mental y el autocontrol.
Otros medios digitales, como la mensajería y el uso general de dispositivos, se asociaron con síntomas depresivos y un peor estado de salud general.
Los investigadores también descubrieron que la relación entre las redes sociales y la depresión es especialmente intensa al principio de la adolescencia. Además, los estudios realizados después de 2012 —es decir, tras la generalización de los teléfonos inteligentes— muestran una relación más estrecha entre las redes sociales y el consumo de sustancias psicoactivas.
Todas las asociaciones negativas son pequeñas, pero la consistencia de los datos las hace significativas. Estos efectos son comparables a los de una dieta poco saludable o la falta de actividad física: impactos pequeños, pero repetidos, que se acumulan. Según Teague, el problema es tan amplio que los padres no pueden resolverlo por sí solos. Se necesitan medidas de los gobiernos y las empresas tecnológicas.
Los autores señalaron que no hay pruebas de los supuestos beneficios de las redes sociales y los videojuegos. Los padres suelen estar convencidos de que los medios digitales estimulan la creatividad y fortalecen las amistades, pero los datos longitudinales no confirman esas ideas. Algunos posibles efectos positivos —por ejemplo, en la creatividad o la empatía— apenas se han estudiado.
El estudio sigue teniendo limitaciones. Ni siquiera los datos longitudinales demuestran por completo la causalidad: es posible que los niños que ya tienen dificultades utilicen las redes sociales de otra manera, o que factores como un entorno familiar desfavorable influyan tanto en su salud mental como en sus hábitos digitales. Muchos estudios se realizaron en países de renta alta, lo que limita el alcance universal de las conclusiones.
Los científicos planean estudiar cómo cambiarán los hábitos digitales a medida que se apliquen las restricciones de edad para las redes sociales que ya se están implantando en varios países. También les interesa la primera infancia: los niños superan sistemáticamente las recomendaciones sobre el tiempo de pantalla, sea cual sea su edad, lo que significa que los hábitos perjudiciales empiezan a formarse muy pronto. Los autores quieren comprender cómo influyen los primeros hábitos mediáticos en la adolescencia y cómo ayudar mejor a las familias a desarrollar prácticas digitales más saludables.
El artículo ha sido elaborado por las investigadoras Samantha Teague, Klaire Somoray, Adrian Shatte y sus colegas.
PEREC.RU
Los estudios longitudinales son el sueño de cualquiera a quien le gusten las historias largas, aunque la vida con las redes sociales los convierte en una crónica del agotamiento progresivo. Los autores reunieron datos de todo el mundo: cientos de miles de niños, décadas de observación, miles de páginas de tablas, todo para llegar a una conclusión que los padres podrían sacar con solo mirar a su adolescente después de tres horas en TikTok.
Los investigadores muestran con seguridad que las redes sociales se relacionan con la depresión, la ansiedad y los malos hábitos. Tiene gracia que, a su lado, hasta los videojuegos parezcan casi beneficiosos: estropean un poco el comportamiento, pero mejoran la organización cerebral. Un pequeño consuelo cognitivo en medio del caos digital.
Lo interesante es otra cosa: los padres siguen hablando de la «inspiración creativa» que aportan las redes sociales, aunque los datos no detecten creatividad alguna. O los niños esconden su talento, o los adultos esconden sus esperanzas. Los científicos insinúan con educación que no hay pruebas y que casi nadie se ha molestado en buscarlas.
También inquieta que sigamos discutiendo las causas. Ni siquiera los estudios longitudinales evitan las sospechas: ¿y si los niños con problemas simplemente usan las redes de otra manera? ¿Y si la culpa es de la familia, del colegio o de que el mundo entero se está volviendo un poco loco? Y, aun así, cuando aparecen los mismos resultados en un centenar de trabajos independientes, uno empieza a mirar el móvil como a un compañero silencioso, pero insistente, en la destrucción de los hábitos.
Las conclusiones son previsibles: hace falta regulación, hace falta intervenir, hay que hacer algo. Y mientras algunos países imponen restricciones de edad, los investigadores pasan a estudiar a niños todavía más pequeños. Parece que empezarán a observar a la próxima generación desde el momento en que le pongan un teléfono en las manos por primera vez, en algún punto entre el chupete y los dibujos animados.
