Las células se marcaron un baile
El vídeo en el que se ven los cilios de las vías respiratorias de un niño moviéndose con un aumento de 100 veces ha ganado el primer premio del concurso Nikon Small World in Motion 2026. La grabación muestra, en lugar del habitual mundo macroscópico, el trabajo cotidiano de unas estructuras microscópicas de las que depende la limpieza de las vías respiratorias.
El concurso Nikon Small World in Motion está dedicado a la belleza y la complejidad de la vida que puede observarse con un microscopio óptico. En 2026, el jurado eligió como ganador un vídeo realizado con microscopía de superresolución por difracción. Su autor es Ning Xu, investigador de ingeniería óptica y científico del National University of Singapore.
Los cilios son diminutas estructuras proteicas parecidas a pelos que se encuentran en la superficie de algunas células. En las vías respiratorias desplazan hacia el exterior la mucosidad y las partículas contaminantes que quedan atrapadas en ella. Los cilios son incoloros: el tono verde de la grabación se ha añadido artificialmente para que el movimiento se aprecie mejor.
El vídeo muestra las vías respiratorias de un niño con discinesia ciliar primaria (Primary Ciliary Dyskinesia, PCD), una enfermedad genética poco frecuente. En esta afección, los cilios no funcionan correctamente y la mucosidad se limpia con menos eficacia. En vez de moverse de manera regular y coordinada, oscilan de forma irregular.
La PCD es una enfermedad grave, aunque suele poder controlarse con el tratamiento adecuado. Grabaciones como esta ayudan a los investigadores a estudiar el mecanismo de la enfermedad: para ello es importante observar los cilios durante decenas de ciclos de movimiento, en lugar de examinar una sola imagen fija.
«Para entender esta enfermedad, hay que observar los cilios durante decenas de ciclos de movimiento, no estudiar únicamente una imagen fija», afirma Ning Xu. Según explica, cuando la gente ve cómo laten los cilios, entiende enseguida que dentro del organismo ocurre algo a la vez bello e importante. Considera que el concurso convierte la microscopía en un lenguaje común.
Xu desarrolla sistemas de visualización que utilizan los científicos. Anteriormente colaboró con investigadores de Tsinghua University, University of Cambridge, Beijing Children’s Hospital y California Institute of Technology.
El segundo premio fue para Nguyen Nam Nhat por un vídeo de la interacción entre un pequeño gusano redondo y un organismo unicelular, grabado con un aumento de 40 veces. El tercer puesto lo obtuvo el vídeo de Benedikt Pleyer sobre larvas de medusa atrapadas en gotas de agua, con un aumento de 25 veces.
El cuarto puesto fue para la grabación del Dr. Andrew Moore, que muestra la división sincronizada de células vecinas con un aumento de 63 veces. El quinto fue para el Dr. Patrick C. Hickey: en su vídeo, con un aumento de 40 veces, interactúan las mitocondrias —las «centrales energéticas» de la célula— y los cloroplastos de las células de una hoja de Turtle Vine.
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El artículo cuenta los resultados del concurso Nikon Small World in Motion 2026, que muestra la belleza y la complejidad de los procesos vivos observados con un microscopio óptico. El primer premio fue para Ning Xu, investigador de ingeniería óptica y científico del National University of Singapore. Grabó los cilios respiratorios de un niño con discinesia ciliar primaria (Primary Ciliary Dyskinesia, PCD) con un aumento de 100 veces y mediante microscopía de superresolución por difracción.
Los cilios son diminutas estructuras proteicas parecidas a pelos que se encuentran en la superficie de algunas células. En las vías respiratorias desplazan hacia el exterior la mucosidad y las partículas contaminantes que contiene. En la grabación parecen verdes, pero en realidad son incoloros: el tono se añadió artificialmente para que se distingan mejor. En los niños con PCD, los cilios funcionan mal y la mucosidad se limpia con menos eficacia. Por eso se mueven de forma irregular en lugar de seguir un ritmo uniforme.
La PCD es una enfermedad genética poco frecuente. Es grave, pero normalmente puede controlarse con el tratamiento adecuado. Según Ning Xu, para estudiar la enfermedad hay que observar los cilios durante decenas de ciclos de movimiento, no analizar una sola imagen fija. Estos vídeos ayudan a los científicos a comprender mejor el mecanismo de la enfermedad. Xu considera que, al ver cómo laten los cilios, la gente reconoce enseguida un proceso que ocurre dentro del organismo y que es a la vez bello e importante; el concurso, dice, convierte la microscopía en un lenguaje común.
El investigador ya había trabajado con científicos de Tsinghua University, University of Cambridge, Beijing Children’s Hospital y California Institute of Technology. También destaca su interés por el concurso Nikon Small World in Motion.
El segundo puesto fue para Nguyen Nam Nhat, con un vídeo de la interacción entre un gusano redondo y un organismo unicelular, grabado con un aumento de 40 veces. El tercero fue para Benedikt Pleyer, por una grabación de larvas de medusa en gotas de agua con un aumento de 25 veces. El cuarto puesto lo obtuvo el vídeo del Dr. Andrew Moore sobre la división sincronizada de células vecinas, con un aumento de 63 veces. El quinto fue para el Dr. Patrick C. Hickey, por una grabación de la interacción entre mitocondrias y cloroplastos en las células de una hoja de Turtle Vine, con un aumento de 40 veces.
El tema central del artículo es la combinación de valor científico y belleza visual en los vídeos microscópicos. La grabación ganadora muestra a la vez el funcionamiento de las estructuras celulares, las particularidades de una enfermedad genética poco frecuente y las posibilidades de la tecnología óptica moderna.
