Amazon cierra Mechanical Turk: las personas pierden ante las máquinas en su propio terreno
Amazon cierra para siempre Mechanical Turk, la plataforma que durante casi 21 años ayudó a las empresas a encargar a personas pequeñas tareas que, en su momento, los ordenadores resolvían mal. El servicio dejará de funcionar el 30 de septiembre de 2026.
Mechanical Turk se lanzó en 2005. Su nombre alude al histórico «autómata ajedrecista» del siglo XVIII: el dispositivo parecía una máquina que jugaba contra personas, pero en realidad lo controlaba alguien oculto en su interior. Amazon convirtió esa idea en un servicio de internet en el que, detrás de procesos aparentemente automatizados, había miles de trabajadores a distancia.
Jeff Bezos describió una vez el concepto como «inteligencia artificial artificial». Tras esa llamativa expresión se escondía un esquema sencillo: una empresa publicaba una tarea y una persona la realizaba por una pequeña cantidad de dinero. Amazon creó Mechanical Turk inicialmente para etiquetar enormes cantidades de datos de productos en su propia web.
Con el tiempo, la plataforma incorporó tareas de etiquetado de fotos, transcripción de voz y cumplimentación de encuestas. En su momento de mayor actividad, según se ha informado, el servicio conectaba a más de 500.000 trabajadores, conocidos informalmente como turkers, con tareas remuneradas disponibles. Lo habitual era cobrar apenas unos céntimos por operación.
Más tarde, Amazon empezó a presentar esa misma red de trabajadores como fuente de datos para entrenar modelos de aprendizaje automático en su propio servicio SageMaker. Sin embargo, según Krista Pawloski, organizadora del grupo de defensa de los trabajadores Turkopticon, Mechanical Turk llevaba varios años en un claro declive. A su juicio, Amazon empezó a destinar menos recursos al mantenimiento de la plataforma mientras la competencia crecía rápidamente.
Entre los nuevos actores aparecieron Scale AI, Mercor y Prolific. Contratan a personas específicamente para preparar datos y entrenar los actuales modelos de inteligencia artificial. Un estudio de investigadores suizos publicado en 2023 indicaba que el 46 % de los trabajadores encuestados utilizaba sistemas de IA para realizar las tareas encargadas.
Un mes antes de anunciar el cierre, Amazon comunicó que dejaría de aceptar nuevos clientes. Los trabajadores lo interpretaron como un aviso anticipado. Mientras tanto, algunas empresas de los sectores de los seguros y los viajes todavía recurren a esta mano de obra y ahora buscan sustitutos con urgencia.
«Algunas personas siguen dedicándose a esto, de hecho, a jornada completa. Ahora están preocupadas», dijo Pawloski.
La portavoz de Amazon, Montana McLachlan, afirmó que la empresa mantiene su compromiso con un servicio de calidad para los clientes de Amazon y AWS. Sin embargo, la desaparición de Mechanical Turk refleja tanto un cambio en las prioridades de Amazon como una transformación de la economía de la inteligencia artificial.
La plataforma, creada para que las personas ayudaran a las máquinas con tareas que estas no podían resolver, cierra justo cuando la IA compite cada vez más con esas mismas personas. La historia se cierra en círculo: la «inteligencia artificial artificial» resultó ser una etapa transitoria entre el trabajo manual y la automatización.
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Amazon cierra Mechanical Turk, una de las plataformas de crowdsourcing más antiguas, que permitía encargar pequeñas tareas a un gran número de personas a distancia. Lanzado en 2005, el servicio ayudaba a las empresas a contratar trabajadores para operaciones que entonces los ordenadores aún no podían realizar de forma fiable por sí solos.
El nombre Mechanical Turk alude a un autómata ajedrecista histórico que aparentaba tener inteligencia mecánica, aunque lo manejaba una persona oculta. Jeff Bezos describió la idea de negocio de Amazon como «inteligencia artificial artificial»: una interfaz digital escondía trabajo manual realizado por personas.
Amazon creó inicialmente la plataforma para etiquetar una enorme cantidad de datos de productos de su propia web. Más adelante se utilizó para etiquetar imágenes, convertir voz en texto y cumplimentar encuestas. Por lo general, los trabajadores cobraban unos céntimos por cada operación. En su época de mayor actividad, según se ha informado, el servicio reunía a más de 500.000 personas, conocidas como turkers.
Con el tiempo, Amazon empezó a utilizar y promocionar esa mano de obra para anotar los datos que necesitaba su servicio de aprendizaje automático SageMaker. Sin embargo, Mechanical Turk fue perdiendo terreno poco a poco. Krista Pawloski, organizadora del grupo Turkopticon, declaró que la plataforma llevaba varios años en declive y que, en su opinión, Amazon destinaba menos recursos a mantenerla. Mientras tanto, crecían rápidamente competidores como Scale AI, Mercor y Prolific, especializados en contratar a personas para entrenar nuevos modelos de inteligencia artificial.
Un estudio de investigadores suizos publicado en 2023 concluyó que el 46 % de los trabajadores encuestados utilizaba IA para realizar sus tareas. Esto refleja cómo ha cambiado el papel de la plataforma: las personas contratadas para ayudar a los algoritmos empezaron a utilizar algoritmos en su propio trabajo.
Un mes antes de anunciar el cierre, Amazon comunicó que dejaría de aceptar nuevos clientes. Los trabajadores lo interpretaron como una señal de que el servicio acabaría cerrando. Algunas empresas de los sectores de los seguros y los viajes aún dependen de esta mano de obra y ahora buscan servicios alternativos con urgencia.
Pawloski señaló que algunos trabajadores seguían dedicando casi toda su jornada a la plataforma y ahora temen perder esos ingresos. La portavoz de Amazon, Montana McLachlan, afirmó que la empresa mantiene su compromiso con los clientes de Amazon y AWS.
El cierre de Mechanical Turk refleja tanto un cambio en las prioridades de Amazon como una transformación más amplia de la economía de la IA. La plataforma, creada para resolver tareas que los ordenadores de entonces no podían abordar, desaparece en un momento en que las nuevas herramientas de IA compiten cada vez más con las personas que hacían ese trabajo.
