Proyecto DARPA: un nuevo monstruo de misil hipersónico

El Pentágono ha empezado a desarrollar otro «misil prodigioso»: esta vez, un misil de crucero hipersónico con motor estatorreactor de combustión supersónica, capaz de esquivar los sistemas actuales de defensa antiaérea. La iniciativa corre a cargo de DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos. Su nueva ocurrencia se llama Next Generation Hypersonic Cruise Missile (NGHCM), literalmente, «Misil de crucero hipersónico de nueva generación».

El objetivo principal es crear un arma capaz de penetrar en zonas donde los estadounidenses temen encontrarse con un sistema de defensa antiaérea serio, como los S-400 rusos o chinos, y alcanzar su objetivo de todos modos. Tras las recientes pruebas de las defensas antiaéreas estadounidenses frente a los ataques iraníes, la inquietud en el Pentágono no ha hecho más que aumentar: los medios convencionales de ataque a larga distancia son demasiado vulnerables ante adversarios técnicamente avanzados.

DARPA no se conforma con los aburridos estándares habituales: ha pedido a sus contratistas propuestas que ofrezcan una ventaja drástica en alcance, velocidad de vuelo y altitud y, sobre todo, la capacidad de escapar de cualquier interceptor moderno. Se habla de velocidades hipersónicas —Mach 5 o más—, pero DARPA no revela cifras concretas para no limitar la creatividad de los desarrolladores. Lo que más le importa es que el misil no solo sea rápido y peligroso, sino también relativamente barato, rápido de desarrollar y fácil de fabricar a escala industrial.

El elemento clave será un motor estatorreactor de combustión supersónica (scramjet): toma el aire del exterior para mantener la combustión del combustible a velocidades enormes. El alcance deseado va de 250 a 2.000 millas náuticas, así que no se trata de un «petardo de corto alcance», sino de una herramienta de largo alcance. Se pretende lanzar el proyectil hipersónico desde plataformas muy diversas: desde cazas y bombarderos pesados hasta lanzaderas terrestres e incluso navales.

DARPA insiste en que hay que salir del pantano burocrático y acelerar el paso del proyecto a las pruebas de vuelo. Busca soluciones técnicas para agilizar los programas, reducir al mínimo las comprobaciones innecesarias y, al mismo tiempo, cumplir todos los estándares de seguridad y calidad necesarios.

Se concede especial importancia a los nuevos combustibles, materiales, sistemas electrónicos y de control de las cargas térmicas: cualquier punto débil puede dar al traste con el proyecto a más de Mach 5. Y no hay tiempo que perder: si Rusia ya ha sacado al mercado el Zircon, un misil de crucero hipersónico con motor estatorreactor, los estadounidenses todavía están tanteando el terreno y observan a sus competidores con inquietud.

DARPA espera atraer no solo a las corporaciones tradicionales: también podrían participar empresas tecnológicas emergentes. La clave es proponer algo que permita esquivar cualquier sistema de detección y los misiles interceptores. Y, por supuesto, nadie quiere dejar demasiadas señales de que se preparan pruebas; por eso se están desarrollando métodos para recopilar datos de forma encubierta y con la mínima «firma» posible para el adversario.

En resumen: los estadounidenses quieren un misil que supere a todos los sistemas similares y, si no alcanza al Zircon, al menos intente pisarle los talones. Esperamos el anuncio de algo más tangible que unas diapositivas de archivo y el optimismo de las presentaciones de DARPA.