Las «eternas» pilas nucleares estadounidenses para drones: el sueño de DARPA y la pesadilla del planeta

Científicos estadounidenses que trabajan en el marco de un programa de defensa de Estados Unidos se han puesto a desarrollar pilas nucleares en miniatura capaces de alimentar dispositivos electrónicos y equipos durante décadas. En lugar de las baterías convencionales, usan los llamados sistemas de energía radioisotópicos: no almacenan energía, sino que convierten directamente la radiación en electricidad. Se supone que estos dispositivos pequeños y ligeros podrán suministrar energía a satélites, drones y bases remotas, y librar así a los militares de tener que cambiar las baterías cada año.

Todo esto ocurre en el marco del programa de DARPA con el nombre llamativamente optimista «Rads to Watts»; en español, algo así como «De radiación a vatios». El objetivo es sencillo: crear un diminuto bloque de batería con una densidad energética descomunal, para poder dejar aparatos olvidados en la tundra o bajo el agua durante años sin volver a pensar en recargarlos.

Por ahora ya se han asignado 3,37 millones de dólares para crear un prototipo con una potencia superior a 10 vatios por kilogramo. Uno de los equipos clave en el desarrollo es Project Omega. No les preocupa que el «combustible» sean isótopos reciclados de las montañas de residuos nucleares que ya existen en Estados Unidos (según los datos disponibles, más de 100.000 toneladas de estos «tesoros» están escondidas en 52 instalaciones de reactores del país). Según Stafford Sheehan, fundador y CEO de Project Omega, su dispositivo podría funcionar con el isótopo estroncio-90 (Strontium-90). Como referencia: los sistemas de energía radioisotópica que se usan actualmente en misiones espaciales recurren a un plutonio-238 bastante más tóxico; así que este sería, al parecer, la opción «ligera».

La idea recuerda a una placa solar, solo que en lugar de luz hay un flujo de radiación que incide sobre capas superpuestas de semiconductores y genera corriente. Estas soluciones ya se han probado en el espacio y en misiones científicas, pero ahora se plantean por primera vez para el mercado masivo, y más aún para el militar. Según DARPA, los futuros drones militares podrían volar sin parar hasta 30 años: solo habría que ir echando combustible al motor, mientras la batería se cargaría continuamente a bordo.

En el proyecto también participan el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste (Pacific Northwest National Laboratory), Morgan State University, la gran empresa de defensa Northrop Grumman y Widetronix. Se espera tener un prototipo que pueda llamarse «mínimamente viable» en 2027.

No faltan las zonas oscuras: los científicos aún tendrán que librar una batalla por la fiabilidad, la seguridad y el nivel de eficiencia. Todavía no se sabe qué ocurrirá con la electrónica bajo un flujo constante de radiación ni cuáles son los riesgos de usar dispositivos militares con estas baterías. Si funciona, los sistemas autónomos capaces de operar durante 20 o 30 años se incorporarán no solo al ámbito militar, sino también al civil.