Una startup rusa promete acelerar la fabricación de microchips

Una startup rusa ha presentado el proyecto de una máquina de litografía electrónica multihaz capaz de fabricar microchips varias veces más rápido que las tecnologías habituales. El principal invento es el llamado multicátodo, un dispositivo que genera varios haces de electrones a la vez y permite que actúen simultáneamente sobre una oblea de silicio, el material básico de los microchips.

Sus desarrolladores afirman que su máquina puede procesar una oblea en 5-7 minutos, frente a la una o dos semanas que necesitan las obsoletas máquinas de litografía de un solo haz. El director del proyecto, Evgeny Givargizov, precisó que la punta de la «aguja» electrónica del multicátodo alcanza, de media, entre 1,5 y 2 nanómetros. Para hacerse una idea: hasta hace poco, conseguir semejante precisión en la ciencia rozaba lo milagroso.

A diferencia de sus equivalentes extranjeros, que utilizan un complejo sistema de espejos y obturadores para dividir los haces, el multicátodo ruso reúne todas las fuentes en un único sustrato. Esto simplifica el diseño, reduce el consumo energético y podría abaratar la producción.

Por ahora, sin embargo, no se trata de una máquina lista para usar, sino de un principio de funcionamiento probado en laboratorio: el multicátodo como fuente de haces de electrones. Aún queda por construir el complejo litográfico definitivo, y el proyecto acaba de terminar la fase de investigación científica.

La siguiente etapa será crear una máquina completa, algo que llevará años. Los desarrolladores calculan que el prototipo funcional tardará tres años; durante ese tiempo, el dispositivo deberá admitir estándares de microchips que van de los 350 nanómetros a unos pocos nanómetros.

Los expertos consideran que el proyecto tiene potencial, aunque señalan varias limitaciones. Sergey Sazonov, de la Iniciativa Tecnológica Nacional, subraya que sus perspectivas dependen de que se logre controlar con fiabilidad un gran número de haces de electrones. El ingeniero Sergey Varnavsky advierte de que la principal amenaza son los retrasos en la financiación: por ahora, la otra tecnología similar sigue en el extranjero y allí no se quedan de brazos cruzados.

Será fundamental mantener el apoyo al proyecto hasta el final: sin él, Rusia corre el riesgo de quedarse sin nada mientras sus competidores se escapan. Los fabricantes nacionales de chips podrían interesarse, dada la escasa competencia en Rusia, pero los líderes mundiales como IMEC —organización internacional dedicada al desarrollo de microchips avanzados— todavía pueden dormir tranquilos.

Los científicos recuerdan que reducir aún más el tamaño de los chips no depende solo de la tecnología electrónica: también cuentan las propiedades de los materiales fotosensibles, así que aún es pronto para esperar una revolución. Por ahora, el multicátodo ruso es una curiosidad de laboratorio, pero quién sabe: quizá dentro de unos años ayude a romper la dependencia tecnológica de Occidente.