¿Sobrevivirá el clima al empuje de la IA?

¿Puede resistir la estrategia climática de las grandes tecnológicas el empuje de la inteligencia artificial?

2030 no es solo una fecha redonda en el calendario, sino el momento de la verdad para todo el planeta. Es el horizonte en el que Google prometió alcanzar la neutralidad de carbono, Microsoft incluso ser «carbono negativo» y Apple borrar por completo su huella. Estas palabras ya sonaban ingenuamente optimistas en 2019-2020, cuando nadie sospechaba que estallaría la IA generativa (la famosa ChatGPT) ni que empezaría una carrera frenética que ahora se paga con recursos reales.

Ahora las grandes tecnológicas parecen intentar grabar «todo o nada» en una sola toma: los centros de datos crecen a marchas forzadas, consumen megavatios de electricidad y necesitan tanta agua como el desierto del Sáhara. Hay un pequeño detalle: estas mismas empresas construyeron hace unos años una pirámide verde de promesas ecológicas.

¿Qué ocurre en realidad? Solo Google aumentó el consumo de electricidad un 37 % el año pasado, pero conservó la conciencia tranquila alegando que compra energía «verde». Amazon también ha tenido que recular: sus emisiones totales aumentaron un 16 %. Todo esto se ve claramente en sus informes corporativos de sostenibilidad.

Adam Elman, director de sostenibilidad de Google para la región EMEA, admite que el «hipercrecimiento» de los últimos años ha ralentizado el avance hacia los objetivos, pero nadie piensa renunciar a ellos: al parecer, las ambiciones sirven precisamente para «poner a prueba los límites de lo posible» en materia de energía y centros de datos.

Sin embargo, el mundo cambia de forma irregular. Como reconoce Elman, no hay un camino directo hacia los objetivos climáticos: las empresas se ven obligadas a hacer ajustes constantemente. Ante los vaivenes del consumo energético y el aumento de las emisiones, Google sigue insistiendo en la transparencia y la sinceridad: dice que no oculta a clientes ni inversores lo difícil que es la transición a la energía «limpia».

El agua es otro quebradero de cabeza. En un clima cambiante, Google pinta un panorama de color de rosa: asegura que es posible alcanzar la «autosuficiencia». Las soluciones incluyen circuitos cerrados de agua, reutilización de aguas residuales y refrigeración por aire allí donde sea viable. También apoyan la idea de publicar informes locales sobre el agua, para que las empresas de servicios públicos y los vecinos sepan cuánta consume cada granja digital.

El aumento del número de centros de datos significa que las emisiones seguirán creciendo. Elman afirma que no tiene sentido contraponer la eficiencia y la reducción de emisiones: los líderes deben hacer ambas cosas y, además, un poco más. ¿Ya no está de moda la eficiencia? ¿Cómo se explican entonces las conversaciones sobre centros de datos hiperlokalizados o incluso marinos y espaciales? Claro que aquí los sueños de ahorro chocan con la dura realidad: el proyecto Suncatcher de Google, en órbita terrestre baja, apunta a multiplicar por ocho el rendimiento energético, pero por ahora no pasa de prototipo y de ciencia ficción para el ciudadano de a pie.

En tierra tampoco todo va sobre ruedas: varias ciudades y estados de EE. UU. ya han impuesto moratorias a la construcción de nuevos centros de datos, y la población está indignada por las subidas de los precios de la electricidad y el agua. Google intenta no solo explicarse, sino también comprar voluntades: paga la modernización de las redes, subvenciona proyectos hídricos y promete empleos, formación y otras ventajas sociales.

Parece que para las grandes tecnológicas 2030 ya no es la meta hacia la que se apresuraban hace unos años. Más bien es la «salida de una nueva carrera», con reglas cambiantes y publicidad en cada esquina.

Pero hay algo que no cambia: la IA agitó su varita mágica y toda la vieja maquinaria verde de las grandes tecnológicas pasó de ser un orgulloso líder a un estudiante nervioso que intenta terminar los deberes a toda prisa la noche antes de entregarlos. ¿Llegarán a tiempo? Ya veremos.