Cómo el teléfono se desató de la casa

«La gente quiere hablar con otras personas, no con una casa, una oficina o un coche». Esta idea del ingeniero de Motorola Martin Cooper se convirtió en uno de los principios fundamentales de la telefonía móvil. Hoy, llevar un teléfono en el bolsillo parece algo de lo más corriente, pero hubo un tiempo en que la idea de hablar sin depender de un aparato fijado a la pared parecía casi ciencia ficción.

Cooper está considerado uno de los pioneros de la industria de las comunicaciones inalámbricas. Imaginaba un mundo en el que cada persona pudiera comunicarse desde donde estuviera, sin tener que buscar un teléfono fijo. Sin su trabajo a mediados del siglo XX, la telefonía móvil moderna probablemente habría evolucionado de otra manera o habría aparecido mucho más tarde.

La idea del llamado «teléfono personal» consistía en un cambio sencillo, pero importante, en el sentido del número de teléfono. Antes, el número identificaba un lugar o una infraestructura: una vivienda, una oficina o una institución. Cooper propuso que el número estuviera asociado ante todo a una persona concreta.

Así, la comunicación dejaba de estar atada para siempre a un cable de cobre. Al principio, quienes más aprovecharon esta ventaja fueron los empresarios y otros profesionales que necesitaban estar localizables mientras viajaban, trabajaban o estaban fuera de la oficina. La gente ganó movilidad, junto con una nueva forma de no salir nunca del radar de sus compañeros.

En los años setenta, Cooper dirigía la división de Motorola dedicada a los sistemas de comunicación. En 1973 desarrolló el concepto del primer teléfono móvil celular portátil. A partir de ahí comenzó un recorrido de diez años, desde el prototipo funcional hasta un dispositivo que pudiera comercializarse.

Cooper fue el inventor principal citado en la patente de un «sistema de radiotelefonía», presentada en octubre de 1973. Sin embargo, ya unos meses antes de registrar la solicitud había organizado para los periodistas una demostración pública de la primera llamada desde un teléfono móvil portátil.

Para la llamada se utilizó el prototipo DynaTAC. Cooper llamó a una estación base instalada en el tejado del edificio Burlington House, en Nueva York. No fue solo un experimento vistoso para la prensa: demostraba que el teléfono podía seguir a la persona, en vez de obligarla a volver junto al aparato.

Décadas después, cuesta imaginar cómo sería el mundo empresarial sin aquel salto de ingenio. Hoy se venden cientos de millones de dispositivos móviles cada año, y la posibilidad de contactar con la persona adecuada desde casi cualquier lugar ha acelerado el trabajo, la coordinación y la toma de decisiones. El precio de esa libertad también es conocido: ahora, incluso en el coche, de vacaciones o durante la cena, una llamada del trabajo aparece con demasiada frecuencia.

La historia de Cooper se recordó en un artículo del periodista Bob Greene para CNN, publicado con motivo del 38.º aniversario de la primera llamada desde un teléfono móvil. Su explicación era sencilla: la comunicación debía ser personal y estar disponible para cada persona en cualquier lugar, en vez de pertenecer a un edificio.