Ajos grandes a partir de bulbillos: dos temporadas hasta obtener un bulbo completo

Un ajo de invierno grande no empieza con el abonado de primavera, sino con una decisión otoñal. El tamaño del futuro bulbo depende de la calidad del material de plantación, la fecha y la profundidad de plantación, la distancia entre plantas, la ubicación en la parcela y los cuidados de primavera. Si se comete un error en otoño, los fertilizantes ya no podrán corregirlo del todo.

En la parte superior del tallo floral del ajo de invierno que emite escapo se forman pequeños bulbos aéreos, llamados bulbillos. En el habla cotidiana se suelen llamar semillas, pero botánicamente no es correcto: se forman de manera vegetativa y conservan las características varietales de la planta madre. Los bulbillos permiten multiplicar rápidamente una variedad y reducir en parte la transmisión de infecciones del suelo. Sin embargo, no convierten automáticamente en sana una planta madre enferma, así que para reproducir el ajo solo se eligen plantas fuertes y sanas.

El paso del bulbillo a una cabeza normal con varios dientes lleva dos temporadas. Los bulbillos grandes se siembran en otoño, al mismo tiempo que los dientes de ajo. Al año siguiente suele crecer un bulbo de un solo diente, sin dientes separados. Se desentierra, se deja secar y se vuelve a plantar en otoño. Tras otro verano se forma una cabeza completa.

El método es más lento que plantar dientes, pero permite aumentar rápidamente las existencias de la variedad deseada. Unos cuantos tallos florales que se dejen en la planta pueden dar decenas de unidades de material de plantación, mientras que plantar dientes cada año consume parte de las cabezas grandes que podrían venderse o aprovecharse.

Época de plantación. El ajo de invierno se planta unos 25–40 días antes de las heladas persistentes. Durante ese tiempo, los dientes deben echar raíces de unos 10–12 cm, pero sin empezar a crecer activamente por encima del suelo. En el centro de Rusia, el periodo adecuado suele ir de finales de septiembre a mediados de octubre. En el noroeste, los Urales y Siberia se suele plantar antes; en el sur, incluida la región de Krasnodar, más tarde: a veces entre el 1 y el 10 de noviembre. Hay que fijarse en la previsión meteorológica y el estado del suelo, no en una fecha fija del calendario.

Que aparezca un brote corto antes del invierno no significa necesariamente que el ajo vaya a morir: resiste bien el frío y el acolchado suaviza las oscilaciones de temperatura. Mucho más peligrosa es una plantación demasiado temprana seguida de un otoño cálido y largo, que permite a las plantas desarrollar mucha vegetación.

Profundidad y marco de plantación. La regla universal de «exactamente 5 cm» no tiene en cuenta el tamaño del diente ni el tipo de suelo. En terreno pesado, plantar demasiado hondo dificulta la entrada de aire; en terreno ligero, una plantación demasiado superficial aumenta el riesgo de que los dientes se levanten cuando el suelo se congela y se descongela. Los dientes grandes pueden plantarse algo más profundos que los pequeños. Se colocan con la base hacia abajo y la punta hacia arriba, sin presionarlos contra tierra compacta. Se dejan unos 10–15 cm entre plantas y 20–30 cm entre filas. Una plantación demasiado densa impide obtener cabezas grandes: las plantas compiten por la luz, el agua y los nutrientes.

Ubicación y suelo. El ajo necesita sol y un buen drenaje. Una zona baja donde se acumula agua en primavera es más peligrosa que una helada moderada: el exceso de humedad favorece la pudrición. No conviene plantar ajo justo después de cebollas, ajos u otras liliáceas; es preferible esperar varios años antes de volver a usar la misma parcela. No se utiliza estiércol fresco antes de plantar. Si hace falta, se mejora el suelo con compost maduro y se añaden fósforo y potasio según la fertilidad de la parcela.

Cuidados de primavera. Para que el bulbo se desarrolle, es importante conservar un follaje sano. Se quitan las malas hierbas, se riega durante las sequías y se aporta nitrógeno en la primera mitad del periodo vegetativo. El ajo compite mal con las hierbas espontáneas, así que una parcela limpia suele ser más útil que intentar cubrir de fertilizante unas plantas descuidadas. Un exceso tardío de nitrógeno mantiene el crecimiento de las hojas cuando el ajo ya debería estar formando y madurando el bulbo. Necesita agua durante el crecimiento activo de las hojas y al comienzo del engrosamiento del bulbo; cerca de la cosecha se reducen los riegos y luego se suspenden.

El material de plantación se selecciona al cosechar: se guardan las cabezas grandes, sanas y representativas de la variedad. Para la parcela principal se eligen los dientes más grandes, que tienen más reservas de nutrientes y suelen arrancar con más fuerza. Las cabezas se separan justo antes de plantar; se conserva la base y no se retira la piel seca hasta dejar el diente desnudo. El ajo comprado en una tienda es imprevisible: se desconocen su origen, su resistencia al invierno y su estado sanitario.

Después de plantar, se puede cubrir el bancal con paja, hojas secas u otra materia orgánica suelta. El acolchado conserva la humedad, frena las malas hierbas, suaviza las oscilaciones de temperatura y protege los dientes para que no se levanten. Pero en suelo pesado y húmedo, una capa gruesa y apelmazada retiene el agua y tarda en calentarse en primavera. Cuando se derrite la nieve, hay que revisarla, airearla o retirar parte de ella.