Многоязычие и стареющий мозг

По мере того как люди по всему миру живут всё дольше, вместе с дополнительными годами к нам приходят не только новые возможности, но и вполне предсказуемые неприятности — снижение памяти, проблемы с вниманием, трудности с повседневными делами. Учёные много лет пытаются понять, почему одни пожилые люди сохраняют ясность ума, а другие начинают сдавать гораздо раньше. Один из самых интригующих факторов, который в последнее время привлекает внимание, — знание нескольких языков.

Когда человек владеет двумя или более языками, они постоянно остаются активными в его мозге. Каждый раз, когда многоязычный человек хочет что-то сказать, мозгу приходится выбирать правильный язык и подавлять все остальные. Эта ежедневная «зарядка» действует как постоянная тренировка когнитивных навыков. Выбор нужного языка, контроль ошибок и переключение между языками укрепляют нейронные сети, отвечающие за внимание и управление поведением. Со временем это может работать как естественная защита мозга от старения.

Ранее исследования показывали, что билингвы в среднем лучше сохраняют когнитивные функции в старости, но результаты были противоречивыми. Новое масштабное исследование предлагает более уверенные доказательства: один дополнительный язык полезен, но несколько — ещё лучше.

Учёные проанализировали данные более 86 тысяч здоровых взрослых в возрасте от 51 до 90 лет из 27 европейских стран. С помощью машинного обучения — метода, при котором компьютер обучается выявлять закономерности в огромных массивах данных — исследователи оценивали так называемый «биоповеденческий возраст». Он определялся на основе ежедневной активности, памяти, уровня образования, скорости движений и состояния здоровья, включая сердечно‑сосудистые проблемы и потерю слуха.

Сравнивая этот прогнозируемый возраст с фактическим, исследователи вычисляли «разрыв биоповеденческого возраста». Отрицательный разрыв означал, что человек выглядит моложе своего биологического возраста, положительный — что старше.

Затем учёные сравнили, насколько многоязычным является население разных стран. В государствах вроде Люксембурга, Нидерландов, Финляндии и Мальты привычка говорить на нескольких языках встречается часто. В Великобритании, Венгрии и Румынии — гораздо реже.

Оказалось, что люди, живущие в более многоязычной среде, реже показывали признаки ускоренного старения. Монолингвы же чаще казались биологически старше, чем есть. Даже один дополнительный язык заметно менял ситуацию, а несколько — усиливали эффект, создавая впечатление «дозозависимого» влияния: каждый язык добавлял уровень защиты.

Эти закономерности были наиболее выражены у людей в возрасте 70–80 лет. Причём знание двух и более языков работало не просто как небольшая помощь, а как ощутимый щит от возрастного упадка.

Чтобы исключить другие факторы, исследователи проверили влияние десятков национальных особенностей — от качества воздуха до миграции, уровня образования и политической стабильности. Даже после этого многоязычие продолжало показывать самостоятельный защитный эффект.

Хотя исследование напрямую не изучало механизмы в мозге, многие специалисты считают, что постоянное управление несколькими языками создаёт нагрузку на исполнительную систему мозга — ту, что отвечает за внимание, переключение задач и подавление лишних импульсов. Есть данные, что у людей, использующих два языка всю жизнь, увеличен объём гиппокампа — участка мозга, отвечающего за память. Больший или более устойчивый гиппокамп помогает противостоять возрастному сокращению ткани мозга и нейродегенеративным заболеваниям вроде болезни Альцгеймера.

Новое исследование выделяется своим масштабом, долгосрочным взглядом и широким пониманием старения. Соединяя биологические, поведенческие и социальные факторы, оно показывает устойчивый вывод: многоязычие связано со здоровым и более «молодым» старением. Это не волшебный щит, но, по всей видимости, одно из простых повседневных занятий, которые помогают мозгу дольше оставаться гибким, стойким и бодрым.