J. Cole: проигравший чемпион

Дж. Коул получил своё седьмое первое место в чарте Billboard 200 с альбомом The Fall Off. Пластинка из 24 треков собрала внушительные 280 тысяч условных альбомных единиц и оттеснила даже стремительно растущего Bad Bunny. Но вот беда: в момент, когда Коул сам называет этот альбом своим финальным, его наследие по‑прежнему висит в воздухе. И всё из‑за двух теней — Kendrick Lamar и Drake, которые маячат над ним всю карьеру.

Главный вопрос: не насколько хорош был Коул, а насколько он выдержал конкуренцию с двумя главными соперниками своего времени. С конца 2000‑х он заходил в рэп как начинающий автор микстейпов — голодный, честный, прямолинейный. Его дебютные релизы были похожи на репортажи школьного корреспондента, который неожиданно оказался в большом мире. Mikstape The Warm-Up показал его как дерзкого андердога, пока Drake с микстейпом So Far Gone захватывал страну, а сингл Best I Ever Had становился нацхитом.

2009 год часто называют началом эпохи «Большой тройки» — Kendrick, Drake и Koул. И сразу же стало ясно: Drake рванул вперёд, а Коулу пришлось играть в долгую. Он не сдавался: выпустил Friday Night Lights, снова записался с Дрейком — трек In the Morning, а затем реабилитировался после провального Who Dat с песней Work Out. Этот радио-хит добрался до 13 места в чарте, а альбом Cole World: The Sideline Story стартовал с №1 и временно заставил замолчать всех, кто уже приготовил его списывать.

Однако первая победа не стала триумфом. Его альбом всё равно не выдерживал сравнения с будущими шедеврами Kendrick — Good Kid, M.A.A.D City — и Drake — Take Care. Коул мог выигрывать, но затем появлялись они и забирали корону обратно. Этот сюжет стал судьбой Коула: всегда хорош, но рядом с их величием — чуть не дотягивает. У Kendrick 28 премий Grammy, у Коула — две. У Drake 383 попадания в Hot 100, у Коула — 111. В 2024‑м мир наблюдал битву за титул «величайшего живого рэпера» — Kendrick против Drake — а Коул просто ушёл в сторону. А в рэпе сомневающихся не жалеют.

Тем не менее он оставил за собой классический альбом 2014 Forest Hills Drive — фанаты сделали его мемным благодаря фразе «платиновый без фитов». Коул повторил это ещё дважды — с альбомами 4 Your Eyez Only и KOD — и доказал, что может побеждать в одиночку. А когда он выходил на фиты, то буквально сжигал каждого: в 2018, 2021 и 2023 он разнёс почти все гостевые куплеты, став одним из лучших MC своего времени.

В другую эпоху он мог бы считаться абсолютнейшим лидером. Как Kawhi Leonard в баскетболе: без травм был бы в одном ряду с Jordan, Kobe и LeBron. Но, как и у Kawhi, часть проблем Коул создал себе сам — странный сингл Who Dat, необязательный дисс 7 Minute Drill, который он потом фактически отменил. Но выборы есть выборы: человек всё равно добился огромного.

И главное — он держался и побеждал в эпоху, где рядом с ним играли два претендента на звание величайших всех времён. Коул, возможно, не выиграет спор о «Большой тройке», но то, что он выжил, сиял и оставался частью разговора — само по себе достижение.