Starship: ¿un gigante de queroseno? No, de metano
¿Hasta qué punto es grande y potente el cohete Starship de SpaceX? En el espacio, el tamaño no es solo una excusa para hacer una comparación espectacular: hace falta una nave grande para poner en órbita cargas pesadas y, en el futuro, llevar personas más allá de la órbita terrestre.
El sistema Starship de dos etapas, completamente ensamblado, alcanza los 407 pies, es decir, unos 124 metros. Es más alto que el árbol vivo más alto conocido —la secuoya Hyperion— y aproximadamente un tercio más que la Estatua de la Libertad con su pedestal. Según los datos citados, es el cohete más alto que ha volado nunca y también el más potente: su empuje al despegue es de 18,1 millones de libras-fuerza.
Para hacerse una idea de la escala: en el primer lanzamiento de Starship en configuración completa, en abril de 2023, los gases de escape del propulsor destruyeron el hormigón de la plataforma de lanzamiento, arrancaron el terreno que había debajo y dispersaron escombros por una superficie de unos 385 acres. Aquel propulsor estaba diseñado para un empuje de 16,7 millones de libras-fuerza, algo menos que el del cohete lanzado el 28 de septiembre de 2026.
Esos 407 pies corresponden a las dos etapas juntas. La etapa inferior, el propulsor Super Heavy, mide 236,2 pies (unos 72 metros) y proporciona el impulso inicial desde la plataforma. Encima está la nave Starship, de 170,6 pies de longitud (unos 52 metros). SpaceX pretende no solo transportar en ella cargas grandes, sino también recuperar ambas etapas para reutilizarlas.
El Super Heavy lleva 33 motores Raptor que funcionan con metano líquido y oxígeno líquido. Juntos generan un empuje al despegue de 18,1 millones de libras-fuerza. A modo de comparación, el cohete lunar estadounidense de la NASA, el Space Launch System (SLS), desarrolla un empuje máximo de entre 8,8 y 9,4 millones de libras-fuerza. Tras la separación del propulsor, la etapa superior continúa el vuelo con tres motores Raptor convencionales y tres motores Raptor Vacuum, diseñados para funcionar en el espacio. El empuje indicado para la etapa superior es de unos 3,5 millones de libras-fuerza; no es la cifra de empuje al despegue de todo el cohete.
La potencia no solo sirve para despegar de la Tierra con una máquina pesada. El Super Heavy puede transportar hasta 3650 toneladas métricas de combustible y el Starship, otras 1600 toneladas. En total, son 5250 toneladas de combustible. Para manejar semejante masa hacen falta la separación de las etapas, motores eficientes y una preparación minuciosa antes del lanzamiento.
Incluso con la tecnología actual, el Starship tendrá que repostar en órbita terrestre para las misiones lunares previstas por la NASA. La versión lunar de la nave consume una parte considerable del combustible para llegar a la órbita, así que no podrá alcanzar la Luna sin una reserva adicional.
El plan de SpaceX y la NASA contempla varias naves especializadas. Primero se lanza un almacén orbital de combustible, una especie de depósito. Después, los Starship cisterna le llevan combustible. Por último despega la nave de alunizaje: se acopla al almacén y repone sus reservas.
Todo esto debe ocurrir antes del lanzamiento de la tripulación a bordo de la nave Orion de la NASA, en el marco del programa Artemis. En órbita terrestre, la tripulación se reunirá con el Starship de alunizaje, preparado de antemano. A continuación, el Starship llevará ambas naves a la órbita lunar. El módulo de alunizaje deberá llevar a dos astronautas a la superficie de la Luna y traerlos de vuelta.
Transferir y almacenar en el espacio combustible extremadamente frío es un reto de ingeniería considerable. Por eso el plan incluye varios lanzamientos, repostaje orbital y toda una cadena de naves auxiliares: sin ella, la misión lunar con el Starship no saldrá adelante.
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La humanidad vuelve a construir una máquina enorme y la presenta de antemano como el camino hacia el futuro. Aunque, por ahora, el futuro se parece a una cola de lanzamientos meticulosamente planificada: primero el almacén, luego los camiones cisterna, después la propia nave, la tripulación y solo entonces, la Luna. En el espacio, hasta el sueño de viajar lejos necesita un logista con una hoja de cálculo y mucha paciencia.
Hay algo sensato en todo esto. Un vuelo interplanetario no se vuelve sencillo porque el cohete impresione con sus cifras: el combustible no solo hay que sacarlo de la Tierra, sino también conservarlo, transferirlo y distribuirlo correctamente. Una fase de repostaje aparte no es un detalle molesto, sino un recordatorio de que los prodigios de la ingeniería suelen depender de procedimientos aburridos que no caben en un anuncio.
El anuncio, claro, preferiría dejar en pantalla solo la torre gigantesca y el despegue en llamas. La plataforma destrozada no pasa de ser una nota al pie incómoda en esa composición, aunque es precisamente lo que recuerda que la escala primero puede impresionar y luego pasar la factura a los obreros del hormigón. Menos mal que se trata de probar tecnología y no de invitar a repetir el espectáculo en el patio de casa.
Tras la colaboración entre la NASA y SpaceX no hay un único cohete espectacular, sino un sistema complejo de lanzamientos interdependientes. Si se retrasa un elemento, los demás tendrán que esperar en órbita, en un entorno donde almacenar combustible ultrafrío no es como dejar una garrafa en el garaje. Aquí, los plazos, la seguridad y la fiabilidad importan más que las promesas entusiastas de un triunfo inminente.
Así que la gran incógnita no es lo fuerte que puede despegar el Starship. Lo interesante es si sus responsables conseguirán convertir la cadena de lanzamientos y repostajes en una operación previsible y no en un ensayo costoso con un calendario que cambia constantemente. El espacio ya nos ha enseñado: cuanto mayores son las ambiciones, más gente en tierra comprueba válvulas, cálculos y presupuestos.
Por ahora es pronto para llamar a este plan un billete garantizado a la Luna. Es un proyecto complejo en el que cada paso depende del anterior y, por algún motivo, los prodigios requieren mucho combustible, coordinación y personal técnico. Aunque, al fin y al cabo, así suele ser el progreso: no un botón mágico, sino un intento bastante caro de hacer que lo imposible sea lo bastante fiable.
