El Ejército de EE. UU. prepara una reserva nuclear
El Ejército de Estados Unidos ha elegido a cinco empresas para llevar a cabo el Project Janus, un programa para construir pequeños reactores nucleares en cinco instalaciones militares del país. El proyecto pretende reducir la dependencia de los combustibles fósiles y acercar las bases militares a la autonomía energética.
En la primera fase, cada empresa construirá un microrreactor. A largo plazo podrían instalarse hasta 20 en las cinco ubicaciones, aunque esto requerirá inversiones privadas adicionales por parte de los participantes en el programa. Los trabajos se pagarán a precio fijo y los desembolsos estarán vinculados al cumplimiento de hitos concretos de construcción. El valor total de los contratos podría alcanzar los 2.200 millones de dólares.
Antares Nuclear se encargará de Fort Bragg, en Carolina del Norte. BWXT Advanced Technologies construirá un reactor en Fort Campbell, en Kentucky. General Atomics Electromagnetic Systems se ocupará de Fort Hood, en Texas; Radiant Industries, de Fort Benning, en Georgia; y Westinghouse Government Services, de Fort Drum, en el estado de Nueva York. El objetivo previsto para la construcción es 2028.
Jeff Waksman, subsecretario adjunto del Ejército de EE. UU. para instalaciones, energía y medio ambiente, declaró que la red eléctrica del país podría ser vulnerable en caso de conflicto. Además, quizá no siempre sea posible transportar diésel hasta los lugares donde lo necesiten las fuerzas armadas. En la actualidad, las infraestructuras críticas del Ejército dependen sobre todo de sistemas de respaldo alimentados con combustibles fósiles líquidos, principalmente diésel. Por eso, según Waksman, la energía nuclear podría transformar de forma sustancial el suministro eléctrico del Ejército.
Al principio, nueve bases participaron en la selección final. En noviembre, la lista se redujo a cinco. Quedaron fuera Fort Wainwright, en Alaska; Holston Army Ammunition Plant, en Tennessee; Joint Base Lewis-McChord, en el estado de Washington; y Redstone Arsenal, en Alabama.
El programa se enfrenta a una limitación evidente: Estados Unidos aún no cuenta con microrreactores nucleares en funcionamiento. El país también produce solo una pequeña parte del uranio enriquecido mundial. La ampliación de la producción de HALEU —uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento isotópico, el combustible de los reactores avanzados— por parte del Departamento de Energía y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de EE. UU. se encuentra en una fase inicial.
Waksman reconoció que las necesidades del programa podrían superar las reservas actuales de uranio del país. Según dijo, las autoridades esperan establecer prioridades para que el combustible alcance para los proyectos que avancen más deprisa. Las siguientes fases requerirán coordinación entre varios organismos federales.
El Project Janus aprovecha la experiencia del Project Pele, el programa de reactores móviles del Pentágono. La estructura de los contratos toma parcialmente como modelo el programa de la NASA para el transporte de carga. Mientras tanto, la Fuerza Aérea de EE. UU. ya está desarrollando un proyecto independiente en la base aérea de Eielson, cerca de Fairbanks, en Alaska. En los próximos meses podría anunciarse la coordinación de los programas del Ejército y la Fuerza Aérea.
Las primeras ubicaciones se eligieron expresamente en los estados continentales y en otras instalaciones interiores accesibles de Estados Unidos. Por ahora no se contemplan bases en el extranjero ni en islas: las fuerzas armadas quieren comprobar primero la fiabilidad de la tecnología dentro de los 50 estados. Solo después podría ampliarse la construcción más allá de la geografía actual.
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El Ejército estadounidense ha elegido a cinco empresas para construir microrreactores nucleares en cinco instalaciones militares como parte del Project Janus. Antares Nuclear trabajará en Fort Bragg, Carolina del Norte; BWXT Advanced Technologies, en Fort Campbell, Kentucky; General Atomics Electromagnetic Systems, en Fort Hood, Texas; Radiant Industries, en Fort Benning, Georgia; y Westinghouse Government Services, en Fort Drum, Nueva York. En la primera fase se prevé un reactor por base, aunque a largo plazo podrían llegar a ser 20. El objetivo es que estén construidos para 2028.
El valor total de los contratos podría ascender a 2.200 millones de dólares. Se trata de pagos a precio fijo vinculados al cumplimiento de hitos de construcción. El Ejército pretende reducir la dependencia del diésel en las instalaciones militares y reforzar la seguridad del suministro energético en caso de conflicto. Jeff Waksman, representante del Ejército, señaló que la red eléctrica nacional podría ser vulnerable y que el transporte de combustibles fósiles podría complicarse. Actualmente, las infraestructuras críticas del Ejército dependen sobre todo de sistemas de respaldo alimentados con combustibles líquidos.
Al principio participaron nueve bases en el proceso de selección. Además de las cinco elegidas, la lista final incluía Fort Wainwright, en Alaska; Holston Army Ammunition Plant, en Tennessee; Joint Base Lewis-McChord, en Washington; y Redstone Arsenal, en Alabama. Estas instalaciones quedaron fuera del programa.
El proyecto se enfrenta a un problema de suministro de combustible. Estados Unidos todavía no tiene microrreactores nucleares en funcionamiento y solo produce una pequeña parte del uranio mundial. La ampliación de la producción de HALEU, uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento necesario para algunos reactores modernos, se encuentra en una fase inicial. Waksman admite que las necesidades de los reactores que avancen más deprisa podrían superar las reservas actuales del país. Las siguientes fases exigirán la coordinación de varios organismos federales.
El Project Janus se basa en la experiencia del Project Pele, la iniciativa de reactores móviles del Pentágono, y utiliza una estructura contractual inspirada en parte en el programa de transporte de carga de la NASA. La Fuerza Aérea estadounidense desarrolla en paralelo un proyecto independiente de microrreactor en la base de Eielson, cerca de Fairbanks, Alaska. Se espera que en los próximos meses se anuncie la coordinación de los programas del Ejército y la Fuerza Aérea.
Las primeras ubicaciones se eligieron dentro de Estados Unidos, dejando deliberadamente fuera las instalaciones extranjeras y las situadas en islas. Las fuerzas armadas quieren comprobar primero la fiabilidad de la tecnología en los 50 estados y solo después plantearse ampliar la construcción fuera del país.
