La riqueza y el aire contaminado predicen el autismo en EE. UU.

Un estudio reciente publicado en la revista Psychological Reports concluyó que los predictores más potentes de la prevalencia del autismo en los estados estadounidenses son algo de lo más corriente: la riqueza y… el aire. O, más concretamente, lo que respiran los ciudadanos de las distintas regiones de Estados Unidos. El estudio señala que cuanto mayores son la renta y el nivel educativo medios de un estado, así como la concentración de partículas contaminantes microscópicas en el aire (las llamadas PM2,5), más se diagnostica el trastorno del espectro autista (TEA). Es decir, los estados estadounidenses más prósperos y densamente poblados «ganan» en número de diagnósticos de autismo.

El autismo es un trastorno del desarrollo que afecta a la comunicación, el aprendizaje y la interacción de una persona con el mundo que la rodea. En los últimos 20 años ha aumentado el número de diagnósticos de autismo en Estados Unidos, pero el incremento no ha sido uniforme: en algunos estados las cifras son bastante más altas.

Stuart J. H. McCann, profesor del departamento de Psicología de la rebautizada Universidad Cape Breton (Canadá), dedicó años a averiguar por qué ocurre. El estudio examinó distintos factores sociales, económicos y medioambientales y cómo influyen en las tasas de autismo de cada estado. McCann es conocido por llevar décadas elaborando «mapas psicológicos» de Estados Unidos: estudiando cómo se distribuyen por las distintas regiones del país los rasgos de personalidad, la salud, las preferencias electorales y otras rarezas.

Esta vez, el científico, experto en hacer malabares, quiso comprobar si las variables de aceptación general —la edad de la madre, el nivel de atención médica, la raza y la urbanización— no estaban ocultando la influencia de la riqueza y la contaminación atmosférica. Para el experimento reunió datos de los 50 estados correspondientes a 2017 y tomó 15 factores posibles: renta, raza, CI medio, población urbana, cantidad de partículas en el aire, número de médicos, presupuesto educativo, porcentaje de personas sin seguro, datos sobre la edad materna e incluso rasgos de carácter nacionales (algo parecido a los «Cinco Grandes» de la personalidad).

McCann hizo números: a primera vista, la mayoría de los factores parecen estar relacionados con el autismo (donde hay riqueza, también hay más médicos, mejor educación, un CI más alto y más ciudades). Pero al incluir el nivel socioeconómico en la ecuación, casi todo pierde importancia de inmediato, salvo el aire contaminado y esa misma riqueza. La prueba final mostró que, tomando solo la riqueza y la contaminación atmosférica, se puede explicar el 55,7 % de las diferencias en la frecuencia del autismo entre los estados de EE. UU. El resto no es más que ruido o coincidencias con el dibujo de la alfombra.

Lo curioso es que otros diagnósticos, como el TDAH infantil, muestran una relación inversa con esas mismas 15 variables. Es decir, los niveles de TDAH no suben y bajan al ritmo de la riqueza y los pulmones limpios.

Claro que, como siempre, hay una pega: el estudio fue transversal, es decir, analizó un único periodo. Por tanto, no se puede decir que el aire contaminado o las rentas altas causen directamente el autismo. Puede que en los estados ricos se hagan más diagnósticos porque pueden pagarlos, mientras que en los pobres la gente viva sin saberlo. Además, no se pueden trasladar las conclusiones sobre un «estado» a un niño concreto; en ciencia, eso se llama falacia ecológica.

Aun así, el estudio indica que, si en el futuro quieren desentrañar el misterio del autismo, deberían empezar por los mapas de la riqueza y las chimeneas industriales.