El ejército de EE. UU. construye una reserva nuclear
El Ejército de Estados Unidos ha elegido a cinco empresas para construir pequeñas instalaciones nucleares de generación eléctrica en cinco bases militares del país. El programa se llama Project Janus. Su objetivo es reducir la dependencia de las bases militares respecto a los combustibles fósiles y aumentar gradualmente la autonomía energética de las infraestructuras militares.
Según el plan, con el tiempo podrían instalarse hasta 20 microrreactores en las bases elegidas. Sin embargo, eso no depende solo de las decisiones del Ejército: el proyecto prevé financiación privada adicional por parte de las empresas participantes. El valor total de los contratos podría alcanzar los 2.200 millones de dólares. Los pagos se efectuarán a precio fijo y estarán vinculados al cumplimiento de hitos concretos de construcción.
Antares Nuclear se encargará de Fort Bragg, en Carolina del Norte. BWXT Advanced Technologies construirá una instalación en Fort Campbell, en Kentucky. General Atomics Electromagnetic Systems será responsable de Fort Hood, en Texas; Radiant Industries, de Fort Benning, en Georgia. El quinto participante, Westinghouse Government Services, se ocupará de Fort Drum, en el estado de Nueva York. El comunicado original en inglés menciona por separado la construcción de 20 reactores, pero las empresas enumeradas figuran como responsables de las instalaciones en cinco bases; el calendario exacto para desplegar módulos adicionales dependerá de las siguientes fases del programa.
La iniciativa surgió de un problema muy práctico. Según Jeff Waxman, principal subsecretario adjunto del Ejército de Estados Unidos para instalaciones, energía y medio ambiente, la red eléctrica del país podría ser vulnerable durante un conflicto. Además, transportar combustible al lugar necesario en tiempos de guerra puede resultar difícil.
Actualmente, toda la infraestructura crítica del Ejército cuenta con sistemas de reserva que funcionan con combustibles fósiles líquidos, principalmente diésel. Desde esta perspectiva, la energía nuclear se considera una forma de obtener una fuente constante de electricidad que no dependa del suministro regular de combustible.
Al principio, la lista de finalistas incluía nueve emplazamientos. En noviembre se redujo a cinco. Quedaron fuera de la fase final Fort Wainwright, en Alaska; Holston Army Ammunition Plant, en Tennessee; Joint Base Lewis-McChord, en el estado de Washington, y Redstone Arsenal, en Alabama.
El Ejército se enfrenta a un serio problema tecnológico y de suministro de materias primas: Estados Unidos aún no tiene microrreactores nucleares en funcionamiento y solo produce una pequeña parte del uranio mundial. Los programas del Departamento de Energía de Estados Unidos y de la National Nuclear Security Administration para aumentar la producción de uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU) están en una fase inicial.
Waxman reconoció que las necesidades de los proyectos de reactores, que avanzan rápidamente, podrían superar las reservas nacionales actuales. Confía en que se dé prioridad al suministro de materia prima para las instalaciones más preparadas, pero las fases posteriores exigirán coordinación entre organismos federales.
Project Janus aprovecha la experiencia de Project Pele, la iniciativa del Pentágono para desarrollar un reactor móvil. El Ejército toma como modelo contractual el programa de transporte espacial de la NASA. Paralelamente, la Fuerza Aérea de Estados Unidos ya está llevando a cabo un proyecto independiente en Eielson Air Force Base, cerca de Fairbanks, en Alaska. En los próximos meses podría anunciarse la coordinación entre ambos programas militares.
Las primeras ubicaciones se eligieron deliberadamente dentro de los 50 estados: son accesibles para la construcción y el mantenimiento. Por ahora quedan excluidas las instalaciones en el extranjero y en islas. Los militares solo planean ampliar el programa fuera de Estados Unidos cuando la tecnología haya demostrado su fiabilidad en bases del país. La fecha prevista para las primeras instalaciones es 2028.
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El Ejército de Estados Unidos ha elegido a cinco empresas para construir microrreactores nucleares en cinco bases militares en el marco de Project Janus. Antares Nuclear trabajará en Fort Bragg, en Carolina del Norte; BWXT Advanced Technologies, en Fort Campbell, en Kentucky; General Atomics Electromagnetic Systems, en Fort Hood, en Texas; Radiant Industries, en Fort Benning, en Georgia; y Westinghouse Government Services, en Fort Drum, en Nueva York. En estas bases podrían instalarse hasta 20 microrreactores. El valor total de los contratos podría llegar a 2.200 millones de dólares, con pagos sujetos al cumplimiento de hitos de construcción fijados de antemano.
El Ejército espera reducir la dependencia de las bases respecto al diésel y otros combustibles fósiles líquidos. Jeff Waxman, representante del Ejército, afirmó que la red eléctrica de Estados Unidos podría ser vulnerable en caso de conflicto y que transportar combustible hasta las instalaciones necesarias podría resultar complicado. Actualmente, la infraestructura crítica del Ejército suele disponer de sistemas de reserva alimentados con combustibles líquidos, principalmente diésel.
De los nueve emplazamientos que llegaron inicialmente a la fase final, se eligieron cinco. Fort Wainwright, en Alaska; Holston Army Ammunition Plant, en Tennessee; Joint Base Lewis-McChord, en Washington, y Redstone Arsenal, en Alabama, quedaron fuera de la lista definitiva.
El proyecto se enfrenta a limitaciones tecnológicas y de suministro. Estados Unidos aún no tiene microrreactores nucleares en funcionamiento, produce una pequeña parte del uranio mundial y apenas empieza a ampliar la producción de uranio poco enriquecido de alto ensayo, o HALEU. Waxman admite que las necesidades de los reactores, cuyo desarrollo avanza rápidamente, podrían superar las reservas nacionales disponibles. Las siguientes fases requerirán coordinación entre organismos federales y que se dé prioridad al suministro de materia prima.
Project Janus se apoya en la experiencia de Project Pele, la iniciativa del Pentágono para desarrollar un reactor móvil, y utiliza una estructura contractual inspirada en el programa de transporte de la NASA. La Fuerza Aérea de Estados Unidos ya lleva a cabo un proyecto independiente en Eielson Air Force Base, cerca de Fairbanks, en Alaska. En los próximos meses podría anunciarse la coordinación entre los programas del Ejército y de la Fuerza Aérea.
En la primera fase se han elegido instalaciones accesibles dentro de los 50 estados. Se han excluido deliberadamente los emplazamientos en el extranjero y en islas. La expansión fuera de Estados Unidos solo será posible cuando la tecnología haya demostrado ser fiable en las bases del país. Está previsto que los primeros reactores se desplieguen para 2028.
