Un casco de 400.000 dólares: el F-35 tiene «visión de rayos X» y el Pentágono estuvo a punto de descartarlo
El caza estadounidense F-35 Lightning II no tiene simplemente un casco, sino prácticamente un puesto de mando personal sobre la cabeza del piloto. Cada unidad del sistema de visualización montado en casco Gen III (HMDS) se fabrica a medida de la forma del cráneo y la cara del aviador. Según una investigación de Air Force Times de 2015, su coste rondaba los 400.000 dólares, unas cuatro veces el de los cascos utilizados en los F-16 más antiguos.
La principal característica del sistema es que permite ver el espacio circundante y el terreno bajo el avión como si el fuselaje estuviera hecho de cristal. El efecto lo crea el Distributed Aperture System (DAS), desarrollado por Northrop Grumman. Seis cámaras infrarrojas instaladas en el exterior del avión transmiten imágenes a la visera y proporcionan una visión de 360 grados. Así, el piloto recibe ante sus ojos información sobre el espacio aéreo y el terreno que tiene debajo, sin depender únicamente de la vista normal desde la cabina.
El sistema también incluye visión nocturna digital y modo térmico. La visera utiliza lentes LCD de alta resolución, mientras que los sensores integrados siguen los movimientos de la cabeza y de la mirada y adaptan la imagen a las acciones del piloto. Mediante el sistema informático, el aviador puede seguir aviones y misiles cercanos y, según la descripción del sistema, fijar objetivos a una distancia de hasta 800 millas —unos 1.287 kilómetros— con solo mirarlos.
El F-35 Lightning II es un caza supersónico furtivo monoplaza, diseñado para operaciones de ataque y guerra electrónica. Cada avión cuesta aproximadamente entre 80 y 110 millones de dólares. En comparación, un casco de 400.000 dólares no parece el mayor gasto, pero, cuando se encargan miles de unidades, solo el equipo para la cabeza suma miles de millones. El fabricante es Collins Elbit Vision Systems, una empresa conjunta de Collins Aerospace y Elbit Systems of America. En virtud de su contrato con el programa F-35, la compañía ya ha entregado más de 3.000 cascos a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
El camino hasta la versión actual fue menos fluido que las presentaciones promocionales. Las primeras versiones sufrían vibraciones de imagen y problemas relacionados con la eyección. Por eso, el Pentágono financió un programa alternativo con BAE Systems por si Lockheed Martin y sus socios no lograban que la solución principal funcionara.
La puesta a punto llevó años: el proyecto pasó por varias iteraciones y rondas de pruebas. Después, el Pentágono autorizó el uso de la versión actual en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, con mejoras en la movilidad y la calidad de imagen. A cada piloto se le asigna un casco durante su formación y lo conserva para los vuelos posteriores.
El general retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Mark Welsh III, 25.º jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, describió el casco como un «espacio de trabajo» y una «interpretación del espacio de combate», y señaló que un dispositivo así merecería otro nombre. En 2024, Bob Hess, director sénior de Elbit America, calificó el Gen III HMDS como el sistema de visualización montado en casco más avanzado del mundo. Según él, la interfaz de nueva generación se ha convertido en la pantalla principal del piloto, con los datos de vuelo, tácticos y sensoriales más importantes, de día y de noche.
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El artículo trata del sistema Gen III HMDS montado en el casco que utilizan los pilotos del caza estadounidense F-35 Lightning II. Cuesta unos 400.000 dólares, se fabrica a medida de cada piloto y sirve como interfaz principal para mostrar información de vuelo, táctica y sensorial.
La función clave del sistema es visualizar el espacio circundante mediante el Distributed Aperture System (DAS), desarrollado por Northrop Grumman. Seis cámaras infrarrojas instaladas en el exterior del avión transmiten imágenes a la visera y crean una visión de 360 grados. Gracias a ello, el aviador puede ver el espacio aéreo y el terreno bajo el avión, incluidas zonas ocultas por el fuselaje. El sistema también incorpora visión nocturna digital, modo térmico, lentes LCD de alta resolución y seguimiento de los movimientos de la cabeza y la mirada.
Según la descripción del sistema, el piloto puede seguir aviones y misiles y fijar objetivos a una distancia de hasta 800 millas, unos 1.287 kilómetros. El F-35 es un caza supersónico furtivo monoplaza empleado en operaciones de ataque y guerra electrónica. Su coste se estima entre 80 y 110 millones de dólares.
Los cascos los fabrica Collins Elbit Vision Systems, una empresa conjunta de Collins Aerospace y Elbit Systems of America. La compañía trabaja bajo contrato con el programa F-35 y ha entregado más de 3.000 unidades a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Con pedidos de miles de dispositivos, el coste total de los cascos asciende a miles de millones de dólares.
El desarrollo estuvo acompañado de dificultades técnicas. Las primeras versiones del sistema sufrían vibraciones de imagen y problemas relacionados con la eyección. El Pentágono financió un programa de reserva de BAE Systems por si no se conseguía que el proyecto principal funcionara. Tras varias iteraciones, pruebas y mejoras, se autorizó el uso de la versión actual, que ofrece más movilidad y mejor calidad de imagen.
El general retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Mark Welsh III describió el casco como un «espacio de trabajo» y un sistema para interpretar la situación de combate. En 2024, Bob Hess, de Elbit America, afirmó que el Gen III HMDS era el sistema de visualización montado en casco más avanzado del mundo.
