La NASA investiga el futuro del código de las Voyager: ¿a quién le importa cuando todos se han ido?
La NASA ha reconocido que el código de las legendarias sondas interplanetarias Voyager sigue recibiendo mantenimiento, pese a estar escrito en un lenguaje de programación tan antiguo que los especialistas actuales de TI solo lo conocen por historias de terror. En un comunicado oficial, la agencia explicó que el equipo principal de ingenieros que creó estas estaciones automáticas se jubiló hace tiempo y que muchos ya han fallecido. Pero las sondas, lanzadas en 1977, todavía transmiten señales con regularidad desde los confines del sistema solar. Para mantener sus sistemas operativos, los especialistas se ven obligados a rebuscar en polvorientos tomos de documentación e intentar reanimar comandos olvidados.
La mayoría de los lenguajes de programación que se utilizaban activamente en los años setenta del siglo pasado no solo han quedado obsoletos: se han convertido en legendarios anacronismos, piezas de museo y tema de conversación entre veteranos de la industria. Sin embargo, los programas de las Voyager están escritos precisamente en uno de ellos, y aún hay personas capaces de descifrar esos arabescos digitales. Son muy pocas, y cada modificación del código se convierte en una expedición casi arqueológica, donde un error en una sola línea puede enviar una señal a billones de kilómetros y dejarla incomprendida para siempre.
Para la NASA, es un dilema propio de nuestra época: a los ingenieros de entonces les ha sucedido una generación para la que lo «arcaico» es peor que una maldición. Pero sigue en pie la tarea de mantener el contacto con dos lejanas embajadoras de la humanidad. Los técnicos de hoy tienen que ser a la vez historiadores de la tecnología y programadores de un lenguaje en vías de extinción para seguir recibiendo datos de unas sondas que llevan funcionando más tiempo del que vive un ingeniero medio.
Las Voyager siguen volando por el espacio y, tras ellas, queda un hilo fino de conocimientos en vías de desaparecer. Mientras no se rompa, ambas sondas seguirán siendo la voz de la Tierra a miles de millones de kilómetros.
PEREC.RU
La NASA presenta con habilidad el problema como una hazaña: las sondas Voyager, diseñadas hace medio siglo, siguen funcionando gracias a un puñado de especialistas que saben programar en el lenguaje de otra época, casi muerto y casi incomprensible para los informáticos actuales. Resulta cómico y triste a la vez: la agencia no ha encontrado cómo actualizar las sondas ni cómo formar a una nueva generación de especialistas, así que el contacto depende de unos pocos solitarios, obligados a practicar «chamanismo» tecnológico al límite de sus fuerzas. El drama ni siquiera está en la tecnología obsoleta, sino en que un legado crucial corre el riesgo de extinguirse y nadie garantiza que se transmita a quienes vienen detrás. Y no hablamos de una vieja aspiradora, sino del mensaje de toda la humanidad, flotando en la oscuridad del espacio interestelar. El contraste entre épocas, la incapacidad de la industria para asegurar la continuidad y la fina ironía: la tarea principal de los ingenieros es evitar que estos conocimientos caigan en el olvido antes de que las sondas callen para siempre.
