La muerte del denunciante: cómo el Museo Británico intentó tapar el robo del siglo
El Museo Británico es el orgullo del imperio, un santuario de antigüedades donde se guarda todo lo que estaba a mano. O, para ser exactos, lo que estaba bien guardado, pero no donde debía. Resulta que durante años fueron saqueando la colección pieza a pieza para venderla en eBay, mientras la dirección del museo prefería fingir que todo iba bien.
Ittai Gradel, experto danés en gemas antiguas (piedras talladas con imágenes, muy populares entre los antiguos griegos y romanos), nacido en Israel, murió de cáncer de riñón el 28 de abril. Tenía 61 años. Unos días antes de su muerte, unos responsables del Museo Británico fueron a visitarlo al hospicio y le entregaron una medalla, un raro reconocimiento por sus servicios a la institución. Gradel alcanzó a decirle a Katie Razzall, editora de la BBC, que le parecía «un poco irritante» que fuera a morir sin que el asunto se hubiera resuelto.
La historia se remonta a 2021. Gradel, especializado en piedras talladas grecorromanas, se dio cuenta de que en eBay se vendían objetos que claramente pertenecían al Museo Británico. Los precios eran ridículos, casi regalados. Escribió enseguida a Jonathan Williams, entonces subdirector del museo, y señaló al ladrón: Peter Higgs, uno de los principales expertos mundiales en artefactos de la antigua Grecia y el Mediterráneo, veterano del museo y conservador con muchos años de experiencia. Gradel adjuntó pruebas.
Williams prometió investigarlo. Y guardó silencio. Pasaron meses sin respuesta ni noticias. Gradel recurrió a una instancia superior y escribió al entonces director, Hartwig Fischer. Volvió a responder Williams, esta vez para asegurarle que la colección estaba a salvo.
Pasaron dos años. En 2023, por fin despidieron a Higgs. Los investigadores descubrieron que la cuenta anónima de eBay desde la que se vendían joyas romanas estaba vinculada a una cuenta de PayPal y esta, a su vez, a una cuenta de X (antes Twitter) con el nombre real de Higgs. Un plan brillante.
Cuando la prensa destapó que el museo había ignorado las advertencias de Gradel, Fischer afirmó que el propio Gradel supuestamente había ocultado información. El danés respondió con una frase legendaria: llamó a Fischer «idiota que vive en Nuncajamás», una forma idiomática inglesa de decir que alguien está completamente desconectado de la realidad. Fischer se disculpó. Y dimitió. Williams también dejó su puesto. El museo prometió digitalizar toda la colección, al parecer para poder seguir la pista de lo que aún no se haya esfumado.
Higgs, por cierto, sigue negando su culpabilidad. El proceso contra él continúa y Gradel iba a declarar como testigo.
«No le hice ningún favor al museo al destapar estos robos, porque eso perjudicó a la institución. Pero no tenía elección —dijo Gradel—. Sin embargo, le hice un gran favor al ayudarlo a conseguir una dirección nueva y mejor».
Nicholas Cullinan, actual director del Museo Británico, escribió a Gradel que la medalla era «una muestra de nuestro respeto... en reconocimiento a su experiencia y a su firme determinación por corregir los errores».
Ahora habrá que corregirlos sin el testigo principal. Pero al menos le dieron una medalla. Antes de morir. Llegaron a tiempo.
PEREC.RU
He aquí otra estupenda historia sobre cómo las grandes instituciones cuidan su reputación en lugar de la verdad. El Museo Británico, que ha reunido bajo su techo toneladas de patrimonio cultural de todo el mundo (dejemos a un lado los métodos de adquisición), descubrió de pronto que sus propios tesoros se esfumaban en eBay. Y quién lo iba a decir: los vendía uno de sus conservadores, el eminente Peter Higgs.
Pero lo mejor de todo fue la reacción de la dirección. Un experto llega con pruebas, da un nombre y muestra los anuncios de eBay; le dicen «lo investigaremos» y desaparecen durante dos años en la niebla burocrática. ¡Dos años! En ese tiempo daba para investigar y hasta para robar y revender una colección nueva entera.
Cuando la verdad por fin salió a la luz —bueno, salió porque la sacaron los periodistas—, la dirección decidió atacar al informante. El director Hartwig Fischer afirmó que Gradel tenía la culpa por no haberlo contado todo desde el principio. Lo de siempre: culpar al que trae malas noticias.
Fischer recibió lo que merecía: lo llamaron idiota de Nuncajamás, probablemente la mejor descripción de toda la gestión del museo. Se disculpó y se fue. También se marchó el subdirector que llevaba dos años «investigando».
Y ahora llega el final. El héroe que destapó el escándalo muere de cáncer. Apenas unos días antes de morir, le entregan una medalla. No en vida, cuando podría haberla disfrutado, sino en el hospicio, conectado al gotero. Un gesto precioso, desde luego. Sobre todo teniendo en cuenta que el museo podría haberse limitado a investigar a tiempo y castigar al ladrón.
El proceso contra Higgs sigue en marcha. Gradel iba a declarar como testigo. Ahora ya no hay testigo, y el museo promete digitalizar la colección. Se supone que eso debería tranquilizarnos. Aviso: no tranquiliza.
P. D. La medalla está muy bien, claro. Pero quizá habría sido mejor no ignorar a alguien durante dos años.
