Empatía en pareja: ¿el camino hacia un mejor sexo o simplemente hacia un buen entendimiento mutuo?

La empatía hacia la pareja romántica está relacionada con una mayor satisfacción sexual en ambos miembros de las parejas jóvenes, así como con un deseo sexual más intenso en la persona más empática. Esta es la conclusión de los autores de un estudio publicado en la revista The Journal of Sex Research. Encuestaron a 190 parejas; sin embargo, la empatía de uno de los miembros no guardaba una relación estadísticamente significativa con el deseo sexual del otro.

Los investigadores distinguen entre satisfacción sexual —hasta qué punto una persona está contenta con su vida sexual— y deseo sexual diádico, es decir, el deseo de intimidad con una pareja concreta. «Diádico» significa aquí relativo a la pareja, no el deseo de mantener relaciones sexuales en solitario. La intimidad emocional, la vulnerabilidad y la forma en que se comunican los miembros de la pareja, tanto en la cama como fuera de ella, pueden influir en estos aspectos de la relación.

La empatía diádica es la tendencia a comprender los sentimientos de la pareja y ponerse en su lugar. Tiene una faceta cognitiva —la capacidad de imaginar el punto de vista de la otra persona— y otra emocional: la compasión y el interés por su bienestar. No es lo mismo que la capacidad de respuesta percibida de la pareja, es decir, la sensación de que muestra interés y reconoce tus sentimientos durante una conversación concreta. La empatía describe una disposición más general a percibir el estado interior de una persona cercana.

Los estudios anteriores han analizado directamente esta relación de forma limitada. En un trabajo de 2017 con 255 parejas heterosexuales que esperaban su primer hijo, una mayor empatía, tanto propia como de la pareja, solía ir acompañada de más deseo y satisfacción sexual. Pero hubo excepciones: por ejemplo, los componentes de la empatía no guardaban relación con el deseo sexual de las mujeres.

El nuevo trabajo se centró en adultos jóvenes, una etapa en la que todavía se aprende a hablar de intimidad y a combinar la experiencia sexual con el vínculo emocional. Los investigadores también tuvieron en cuenta que las relaciones dependen no solo de las cualidades personales de cada miembro, sino también de cómo interactúan las cualidades de ambos. En trabajos anteriores, el mismo equipo de investigación había observado que la capacidad de los miembros de la pareja para tener en cuenta el punto de vista del otro influía en cómo afrontaban los conflictos. Los científicos comprobaron si se daba una relación parecida en el ámbito sexual.

El estudio estuvo dirigido por Emmanuelle Mandron y Marianne Émond, de la Facultad de Psicología de la Universidad de Montreal. Participaron 190 parejas francófonas de Canadá, 380 personas en total. Fueron reclutadas mediante anuncios en redes sociales entre julio de 2021 y agosto de 2022. Los participantes tenían entre 18 y 29 años; la edad media era de unos 23,5 años. Las parejas llevaban juntas al menos dos meses y, de media, la relación duraba algo menos de tres años.

Alrededor del 68 % de los participantes se identificó como heterosexual. El resto indicó, entre otras, una orientación homosexual, bisexual, pansexual, queer u otra. Se admitieron parejas monógamas, abiertas y poliamorosas.

La encuesta formaba parte de un proyecto más amplio sobre la comunicación en pareja. Incluía un cuestionario individual en línea de aproximadamente una hora y una sesión por videollamada de unas dos horas y media. Antes de incluir a nadie en el estudio, el equipo confirmaba por separado el consentimiento de ambos miembros. Durante la sesión por vídeo, cada participante era entrevistado por separado y respondía a preguntas paralelas sobre los nombres y cumpleaños de sus familiares, así como sobre paseos recientes que habían hecho juntos; así, los investigadores comprobaban que realmente formaban pareja. Para el análisis se utilizaron los cuestionarios en línea; las respuestas solo se incluyeron en la muestra si la persona superaba correctamente al menos dos de las tres comprobaciones de atención integradas.

La empatía se midió mediante un cuestionario de 13 ítems, adaptado a las relaciones románticas. Por ejemplo, los participantes valoraban si intentaban comprender la postura de su pareja durante una discusión y si sentían ternura y compasión por ella cuando lo estaba pasando mal. Como las preguntas sobre compasión emocional no formaban una escala independiente fiable en esta muestra, el análisis principal se basó en la puntuación total de los 13 ítems. Por separado, los investigadores comprobaron los resultados de seis preguntas sobre la capacidad de adoptar el punto de vista de la pareja.

La satisfacción sexual se evaluó mediante cinco pares de características opuestas, por ejemplo, de «mala» a «buena» y de «desagradable» a «agradable». El deseo sexual dirigido específicamente a la pareja se midió con un cuestionario independiente de seis ítems que tenía en cuenta su intensidad y frecuencia.

Para el análisis se aplicó un método estadístico diseñado para datos de parejas. Permite estimar por separado la relación entre una característica personal y el resultado de esa misma persona —el llamado efecto actor— y el resultado de su pareja —el efecto pareja—. Los modelos tuvieron en cuenta la duración de la relación y la identidad de género. Los autores señalaron que las comprobaciones sobre la interacción entre las puntuaciones de empatía de ambos miembros y sobre posibles diferencias de género eran exploratorias, no definitivas.

Por término medio, las personas que declaraban sentir más empatía hacia su pareja también afirmaban estar más satisfechas sexualmente y tener un deseo más intenso de intimidad con ella. La relación entre la empatía y la satisfacción propia era pequeña o moderada, y la relación con el deseo propio, más débil. Esta última no se confirmó en un análisis adicional que solo tuvo en cuenta la capacidad de adoptar el punto de vista de la pareja.

La empatía de una persona también se relacionaba con una satisfacción sexual ligeramente mayor de su pareja. Sin embargo, los investigadores no encontraron una relación estadísticamente significativa entre la empatía de una persona y el deseo sexual de su pareja. Teniendo en cuenta la duración de la relación y el género, el modelo explicaba alrededor del 14 % de las diferencias en satisfacción sexual y el 16 % de las diferencias en deseo.

Cuando los investigadores analizaron por separado el componente cognitivo de la empatía —la capacidad de ponerse en el lugar de la pareja—, se mantuvieron los resultados relativos a la satisfacción: una mayor capacidad para comprender el punto de vista de la pareja se relacionaba con una satisfacción más alta tanto de la propia persona como de su pareja. Sin embargo, por sí sola no predecía el deseo sexual de ninguno de los dos.

Los autores plantean que la empatía puede ayudar a prestar más atención a las preferencias y al estado emocional de la pareja. Esto podría generar una mayor sensación de aceptación y comodidad, lo que mejoraría la experiencia sexual de ambos. La empatía también puede reforzar la sensación de cercanía emocional y seguridad, y contribuir así al deseo propio. Pero sentir que te comprenden no tiene por qué aumentar por sí solo el deseo sexual: en él influyen el estrés, el estado emocional y la implicación en un momento concreto. El estudio no comprobó directamente estos posibles mecanismos.

En la muestra, las parejas que llevaban más tiempo juntas declaraban, por término medio, menos satisfacción sexual y un deseo más débil. Los hombres afirmaban tener, de media, más deseo de mantener relaciones sexuales con su pareja que las mujeres; no había una diferencia estadísticamente significativa entre hombres y mujeres en cuanto a la satisfacción. En un análisis exploratorio independiente de 175 parejas formadas por un hombre y una mujer, los investigadores no encontraron diferencias de género estadísticamente significativas en las relaciones entre empatía y resultados sexuales.

Los científicos también comprobaron si una empatía elevada en ambos miembros reforzaba el efecto del otro. No encontraron interacciones estadísticamente significativas ni en la satisfacción ni en el deseo. En otras palabras, los datos no mostraron que dos personas empáticas obtuvieran un beneficio adicional, aparte de la contribución individual de cada una, ni que una gran empatía de un miembro compensara la escasa empatía del otro.

Hay dos posibles explicaciones. La empatía de cada miembro puede funcionar como una ventaja independiente, sin un efecto conjunto especial. O la influencia mutua puede manifestarse solo en situaciones concretas —por ejemplo, al reconciliarse tras una discusión o al ofrecer apoyo emocional—, algo que un cuestionario general sobre hábitos no logra captar.

Los resultados coinciden con los de un estudio longitudinal anterior sobre parejas que no examinaba la empatía general, sino la motivación para tener en cuenta las necesidades sexuales de la pareja. Esa motivación se relacionaba con un deseo y una satisfacción mayores. Sin embargo, renunciar a las propias necesidades por la pareja se asociaba, con el tiempo, a un descenso de estos indicadores en ambos miembros.

El estudio tiene limitaciones importantes. Como se encuestó a los participantes una sola vez, no se puede determinar qué es causa y qué consecuencia: si la empatía favorece una vida sexual mejor o si los jóvenes satisfechos con su relación se vuelven más atentos el uno con el otro. Los participantes evaluaron su propia empatía, no hasta qué punto sus parejas los consideraban comprensivos; la percepción de uno mismo puede no coincidir con la experiencia de la otra persona.

Los investigadores no midieron la empatía general hacia personas ajenas a la relación. Por tanto, se desconoce si los resultados reflejan específicamente la sensibilidad hacia la pareja o una tendencia más amplia a ponerse en el lugar de los demás. La escasa fiabilidad de las preguntas sobre compasión impidió analizar por separado la relación entre el interés emocional y el deseo. Además, solo 15 participantes tenían una identidad de género distinta de «hombre» o «mujer», un grupo demasiado pequeño para extraer conclusiones sobre las personas de género diverso.

Los autores consideran que los estudios con diarios y el seguimiento a largo plazo, así como las evaluaciones de la empatía realizadas por las parejas, ayudarán a aclarar el panorama. Estos métodos permitirán comprobar cómo se relacionan con el tiempo los episodios cotidianos de comprensión y apoyo con la vida sexual de la pareja.

El estudio «Interacción entre las capacidades empáticas diádicas de los miembros de la pareja y su relación con la satisfacción y el deseo sexual en parejas de adultos jóvenes» fue realizado por Emmanuelle Mandron, Marianne Émond, Brenda Ramos, Catherine Péloquin y Marie-Ève Daspe.