La oxitocina enseña al cerebro la jerarquía de los demás

La oxitocina cambia la forma en que el cerebro aprende y recuerda las jerarquías sociales, es decir, quién ocupa una posición superior o igual dentro de un grupo. Un estudio publicado en la revista PNAS mostró que la hormona intensifica la actividad cerebral durante el aprendizaje de los rangos sociales y mejora la memoria de las relaciones en grupos a los que la propia persona no pertenece. Los resultados ayudan a comprender los mecanismos biológicos que permiten a las personas orientarse en su entorno social.

Las jerarquías influyen en el acceso a los recursos y las oportunidades, así como en quién tiene influencia. Diferencias de este tipo afectan al comportamiento, la fisiología y la toma de decisiones de muchas especies. Para orientarse en un grupo, una persona debe seguir tanto su propia posición como las relaciones entre los demás. Estas tareas pueden implicar distintas zonas del cerebro.

Hasta ahora, los científicos habían estudiado sobre todo jerarquías lineales sencillas, en las que un participante está por encima de otro, y este, a su vez, del siguiente. Pero las redes sociales reales son más complejas: las personas pueden tener el mismo estatus y las relaciones pueden ramificarse. Los investigadores quisieron averiguar qué procesos cerebrales ayudan a aprender este tipo de estructuras.

El estudio fue realizado por Jiawei Liu y Chen Qu, de la Universidad Normal del Sur de China, junto con colegas de China y Francia. Los científicos se centraron en la oxitocina, una hormona que, según estudios anteriores, influye en la memoria social y en las conductas relacionadas con la dominancia en animales.

En el experimento participaron 60 hombres jóvenes sanos. Dos fueron excluidos por sus resultados insuficientemente buenos, por lo que el análisis final incluyó datos de 58 personas. Los investigadores reclutaron solo a hombres para reducir la influencia de las diferencias entre sexos en la respuesta a la hormona y en la percepción de los rostros masculinos utilizados en las tareas. Los participantes se dividieron aleatoriamente en dos grupos: uno recibió un espray nasal con oxitocina y el otro, un espray placebo sin principio activo.

A continuación, los participantes jugaron a un juego de ordenador y aprendieron a identificar los rangos de las personas de dos departamentos ficticios de una empresa. En uno de ellos estaba el propio participante: era una red centrada en uno mismo. El otro departamento estaba relacionado con un desconocido y representaba una red centrada en otra persona.

Durante la fase de aprendizaje, se mostraban a los participantes parejas de rostros. Debían determinar cuál de las dos personas tenía más estatus o si estaban en igualdad de condiciones. Después de cada respuesta, el programa indicaba si era correcta. Así, los participantes reconstruían poco a poco la estructura oculta de la jerarquía mediante ensayo y error.

A medida que avanzaba el aprendizaje, aumentaba la precisión de las respuestas. Las personas aprendían más rápido las relaciones del departamento al que pertenecían que las del departamento del desconocido. Además, les resultaba más fácil determinar las relaciones entre personas de estatus alto y bajo que evaluar la posición de los participantes de rango intermedio.

Mediante modelos matemáticos, los investigadores compararon distintas explicaciones del proceso de aprendizaje, incluidas las basadas en la construcción de estructuras y en asociaciones. El modelo híbrido que combinaba ambos procesos describió mejor los datos. En primer lugar, la persona acumula información sobre la probabilidad de que dos individuos tengan el mismo rango, basándose en la retroalimentación directa. En segundo lugar, el cerebro asigna a cada persona un valor interno de rango y lo va actualizando: los valores de las personas con distinto estatus se separan, mientras que los de quienes tienen el mismo estatus se aproximan. La acción conjunta de estos procesos permite formar una representación completa de la jerarquía, aunque la persona no haya visto toda la red de una vez.

Durante el aprendizaje, se midió la actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional (fMRI), que registra cambios en el flujo sanguíneo. Cuando los participantes identificaban correctamente las relaciones entre personas, se activaban especialmente la corteza prefrontal ventromedial y la corteza cingulada posterior. Estas regiones intervienen en el procesamiento de la información social y la recompensa. En quienes recibieron oxitocina, la actividad en ellas fue mayor que en el grupo placebo. Al parecer, la hormona intensificó las señales cerebrales necesarias para construir la red social.

Después, los participantes realizaron una prueba de inferencia transitiva, es decir, la capacidad de determinar la relación entre elementos que no se habían mostrado juntos anteriormente. Se les presentaron nuevas parejas de rostros y debían deducir la relación entre sus rangos a partir de la información ya aprendida. En esta fase no recibieron retroalimentación.

El efecto de la oxitocina dependía de la red en cuestión. La hormona aumentó la precisión de las inferencias sobre el departamento del desconocido, pero no mejoró los resultados en el departamento al que pertenecía el propio participante.

El escáner cerebral durante la prueba reveló otras diferencias. Cuando los participantes hacían inferencias sobre la red del desconocido, la corteza cingulada anterior dorsal trabajaba con mayor intensidad. Esta región ayuda a mantener la interacción social al evaluar el valor y los posibles costes de las opciones de actuación para otras personas.

La amígdala y la región parahipocampal, estructuras del lóbulo temporal relacionadas con las emociones y la memoria, también respondieron de forma distinta a la oxitocina. En el grupo que recibió la hormona, estas regiones se activaron más al recuperar de la memoria información sobre la red del desconocido que al recordar la red propia.

Los autores plantean que la oxitocina hace que la memoria social se centre menos en uno mismo: la hormona refuerza los recuerdos de las relaciones importantes para los demás. Esto concuerda con estudios anteriores que relacionan la oxitocina con la conducta prosocial y con cambios en la valoración de otras personas.

El estudio tiene limitaciones. Solo participaron hombres sanos, y los efectos de la hormona pueden variar entre hombres y mujeres, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a las mujeres. Además, se utilizaron rostros masculinos en las tareas, lo que pudo influir en la percepción del estatus.

La oxitocina se administró mediante un espray nasal. Hay datos que indican que, con este método, la hormona llega al sistema nervioso central; sin embargo, algunos cambios de comportamiento también podrían deberse a su efecto indirecto sobre el organismo. En el futuro, los científicos tendrán que averiguar cómo interactúan los sistemas central y periférico de la oxitocina y comprobar los resultados en personas con características diversas y en situaciones sociales reales.

El estudio «La oxitocina modula los mecanismos neurocomputacionales implicados en el aprendizaje de las relaciones de rango en las redes sociales» fue realizado por Jiawei Liu, Chen Qu, Rémi Philippe, Siying Li, Edmund Derrington y Jean-Claude Dreher.